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下午沈家院子設流水席，款待賓客，接下來宴席連開三天。
到日落黃昏後，賓客吃得酒飽飯足，各自回家，丫鬟們在院子裡收拾，晚上沈家還有下半場，就是沈家自己的家宴。
本來這頓家宴，沈明文和沈明堂都在受邀之列，可沈明文氣量小，憤憤然回去了，沈明堂和沈明鈞兩兄弟自然要參加，同時還請來了沈溪的先生馮話齊。
這頓家宴沒什麼要刻意避嫌的地方，沈、陸兩家女眷同桌出席，只是主桌的女人只包括周氏和惠娘，謝韻兒作為沈明鈞夫婦的“兒媳婦”，與幾個小輩和丫鬟同桌。
面對惠娘這麼一個強勢的女人，沈明堂和沈明鈞都有些抬不起頭來。
這頓宴席的主角自然是剛考上解元公的沈溪，馮話齊老懷大慰，本身他從不在學生面前飲酒，但今日興致很高，在座的人紛紛給他敬酒，馮話齊來者不拒，喝了一杯接著又是一杯。
周氏道：“要不是先生兩年前的慧眼，做主讓他參加縣試，這娃子還在學塾埋頭讀書……誰曾想才兩年工夫，他既考上秀才，又考上舉人，竟還得了個解元回來。”
沈明鈞埋怨地看了話多的妻子一眼：“娘子。”
馮話齊笑道：“沈夫人過譽，我只是看沈溪這孩子不同常人，本是讓他考縣試嘗試一番，誰曾想他能連過幾關，他的文章也愈作愈好，連我這個先生都自嘆不如啊。”
沈明鈞道：“先生是有大智慧的人，小兒怎能跟您相比？”
馮話齊大度地道：“不然，其實聽到沈溪這屆鄉試作的文章後，我便覺得他有機會中榜，幸好考官嚴明，若真攤上賄考之事，就算能中舉，恐怕也要吊榜尾……”
沈明鈞夫婦根本就不知道還有賄考這麼回事，沈明鈞先看了周氏一眼。才驚訝地問道：“什麼賄考？”
馮話齊擺擺手：“不提也罷。今日是沈溪中舉的大日子，應該多敬他才是。”
沈溪拿起茶杯，恭敬道：“應該是學生敬先生，只是學生不會飲酒。以茶代酒，感謝先生栽培。”
一頓家宴，氣氛極為熱烈。
臨走時，沈明鈞夫婦對馮話齊都是千恩萬謝，連禮物都準備了多份。就算這樣周氏還是有些不好意思：“臨時準備的，先生可別嫌棄。”
馮話齊一再推辭，後來見拒絕不得，也就坦然接受了。可剛到沈家門口，惠娘那邊又準備了一份厚禮，讓馮話齊有些哭笑不得，搖著頭道：“本說好只是一頓家宴，結果卻拿這麼多東西回去，倒好似我是專門來收禮的。”
惠娘抿嘴笑道：“說是謝師宴更恰當妥帖。”
馮話齊雖然為人嚴謹，但並非食古不化。也不拘泥禮法，笑納了禮物。由於東西太多拿不回去，惠娘讓秀兒和寧兒相送，一人幫忙打燈籠，一人提著禮物。
目送馮話齊走遠，周氏過去問惠娘：“妹妹，馮先生之前說的……到底什麼叫賄考啊？”
惠娘大致跟周氏解釋了一下，周氏聽了之後不由呆住了，若真有人給考官送禮，那別的考生還有機會能上榜？惠娘臉上帶著幾分慶幸：“還好本屆考官尚算公允。沒讓小郎落榜，還點了他的解元，若因此落榜，以後考上幾屆都未必能中。那小郎就算有才學。前途也要毀了。”
周氏摸了摸胸口，後怕不已：“聽妹妹這一說，可真是嚇死我了。那些天殺的考官，要敢昧著良心不錄取我兒子，我做鬼也不會放過他們！”
就在周氏和惠娘在外面說這件事時，沈溪回到自己房間。心裡也在琢磨，他這解元似乎來得太過蹊蹺和突然了，就好像其中哪個環節是錯的，但他一時又想不出來。
自打沈溪拿到蘇通送來的三道題目開始，他就對這屆福建鄉試不抱太大希望，福建本是偏遠之地，天高皇帝遠，疏於監督，地方官中飽私囊，賄賂成風，想從士子的考試中抽取油水，考生們又能有什麼辦法？
正是因為鄉試經常有一些才不符實的人出現，如果歷史沒有改變的話，過個幾十年一直到嘉靖年間，才最終定下“磨勘”之法。但如今沒有“磨勘”，說是兩位鄉試的主考官可以決定一切，可根本就沒辦法杜絕外簾官干涉閱卷，賄考和舞弊的事情屢禁不絕。
在這種黑幕重重的情況下，沈溪自認中舉都不易，哪裡可能有中解元的機會？
亦或者是，那些營私舞弊的官員，覺得他的文章太過優秀，既然已經從其他考生身上大賺一筆了，索性把他的文章推出來充當擋箭牌？
……
……
沈溪
