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臘月二十二，沈溪到學塾後只上了半天課。
至中午放學時，低年齡段的學生都拿到自己的考試成績，或者歡天喜地，或者垂頭喪氣，又或者一臉無所謂，可謂幾家歡樂幾家愁。
可涉及沈溪所在的這個班，成績卻沒有當場公佈，沈溪一打聽，原來馮大校長要挨個“家訪”。
沈溪中午回到藥鋪，周氏一直追問沈溪成績如何。
此時周氏已經懷孕五個月，肚子隆了起來，她現在已不敢做重活，連櫃檯上的事，也都交由小玉和寧兒打理。
“混小子，若你考得不好，看老孃怎麼收拾你！”周氏沒拿到成績，恨恨地出言威脅。
馮話齊一直沒到藥鋪，直到黃昏時，才跟著惠娘一起到來。
“先生，我家憨娃兒他……到底考得如何？”周氏神色間滿是緊張。
馮話齊沒有正面回答周氏的問題，略作遲疑，正色對惠娘和周氏道：“二位夫人，明年丙辰年二月縣試，老朽想讓沈溪回寧化縣參加考試，當作對他學業的考核。”
“什麼！？”
馮話齊的話讓惠娘和周氏大感意外。
惠娘連忙問道：“馮先生，這縣試是怎麼回事？”
馮話齊耐心解釋：“沈溪要考生員，必須透過縣、府、院三試，縣試是他中秀才要過的第一關。”
聽了馮話齊的話，惠娘和周氏有些無所適從，她們不知道為何馮話齊會如此看好沈溪，沈溪這麼小的年歲就去考秀才。
“先生，我家憨娃兒他年歲還小，過了這年……虛歲也才十歲，怕是沒那本事去考縣試吧。是不是……再等個幾年？”
周氏心中帶著期待，但同時也覺得幸福來得太過突然，在她想來，或許是馮話齊看在惠娘面子上，有意抬舉沈溪的才學。
她嫁進沈家時間晚，從丈夫那裡聽說，沈明文從十七八歲便開始考秀才，一直考了十多年才考上。
惠娘也疑惑地問道：“是啊，馮先生，小郎是否年歲小了些？”
馮話齊嘆道：“要說沈溪的天分，是老朽教授的學生中最好的。歲末的考試，他的文章我都看過了，以這兩篇時文表現出來的才學，要過縣試輕而易舉……在我看來，他所欠缺的只是試帖詩以及詩、賦、策、論、性理論、聖諭廣訓等的靈活應用。”
“再者，沈溪的年齡其實不小了，話說幾年前……恩，應該是弘治三年的事情，江西有嚴氏子弟年少聰慧，十歲考縣試一試即過，為世人所傳誦。相比之下，沈溪也不會差到哪兒去，就算不過，也當是為以後他參加科舉積累經驗。”
沈溪沒想到會得到馮話齊如此讚譽，本來這種時候他不該說話，但聽到“江西有嚴氏子弟”時，他還是忍不住出言問道：“先生，那人可是叫嚴嵩？”
“正是，你從何得知？”馮話齊驚訝地打量沈溪。
沈溪苦笑了一下，嘉靖一朝位極人臣權傾朝野的首輔嚴嵩，他豈會不知道？嚴嵩和他兒子嚴世藩，在明朝歷史中，名聲那是毀大於譽，甚至有人將他列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”，但沈溪以一個歷史學者的觀點，只當嚴嵩是個懂得在名利場上爭權奪利、打擊異己的投機者，而且還是個大贏家，可惜最終仍落得個削官還鄉，無家可歸，慘死墓舍的悲慘下場。
“我只是偶然聽人說及。”沈溪隨便敷衍了一句。
馮話齊沒有再追問。
嚴嵩家境富裕，其父久考未成，便把希望寄託在他身上，悉心栽培教導，五歲啟蒙，九歲入縣學，自小就被人稱頌為神童，而沈溪並不具備這樣的條件。
但若是沈溪可以跟嚴嵩一樣，十歲就能過縣試的話，名聲照樣很快就會傳揚開來，為世人熟知。
在馮話齊提出有嚴嵩這樣一個十歲過縣試的神童例子後，之前一直心存疑慮的惠娘和周氏盡皆釋然，她們平日裡把沈溪的聰明慧黠看在眼裡，現在得到先生的肯定，她們自然希望沈溪越早成材越好。
隨後馮話齊又與周氏和惠娘商量了一下關於沈溪縣試的細節。
按照規定，沈溪得回原籍寧化縣，提交履歷，再找廩生和鄉民具保，等於是為他參加科舉考試進行擔保，同時還要聯絡一起參加縣試的人進行互結，即考生作弊連坐。
中間整個流程極為複雜，需要時間和人脈，而沈溪考試時也必須趕回寧化，縣試的主考官是地方知縣，現如今寧化知縣仍舊是葉名溯。
“先生，您對小郎教誨甚多，我們沒什麼好報答的，這
