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經跟省城跟那些煙花女子有來往之後更是如此。
沈明堂的夫人沈孫氏道：“不會的，七郎這麼孝順，料想日後對妻兒也不會很差……他不會沒良心的！”
這話說得有些不合時宜，錢氏冷冷瞪了妯娌一眼，繼續吃飯。隨便扒拉了幾口，她站起了起來，冷聲道：“二郎、三郎、五郎，回屋去了。”
從前錢氏因為生的兒子多，在家裡地位僅次於王氏，現在情況則有所不同，這兩年老三和老四家裡都添了丁，連老五沈明鈞的夫人周氏都懷孕了。錢氏本來好吃懶做，現在她丈夫跑了，她在家裡地位大不如前，再加上她三個兒子沒一個有資格讀書，她心裡對沈家的恨正在逐漸積累。
等錢氏領著她三個兒子和一個女兒離開飯桌回屋，王氏才白了沈孫氏一眼道：“弟妹啊，不是做大嫂的說你，知道她脾氣不好，你就別亂說話……這不是跟家裡人添堵嗎？”
王氏這裡也有些欺負沈明堂和沈孫氏夫妻二人平日裡老實巴交，其實這種事根本不埋怨沈孫氏，究其根源是沈明有離家在外長期不歸。
沈孫氏倒是虛心認錯：“大嫂提醒的是，妹妹以後不會亂說話了。”
因為錢氏的憤然離席，讓這頓飯有些變味，沈溪趁機笑著問道：“大伯母，我大哥他人呢？”
提到大郎沈永卓，王氏馬上臉上湧現自豪和驕傲：“你大哥在東廂房裡讀書呢，連午飯都是專門給他送過去的……你大哥現在有出息，學堂裡的先生說他的基礎功掌握得很紮實，這次縣試，我看你大哥一準能過。七郎，你要多跟你大哥學習，知道嗎？”
沈溪笑著點頭：“好的。”
王氏頗為得意，嘴上還是繼續說著：“你年歲小，既然你在府城的先生覺得你能考縣試，就先試試，那句話怎麼說來著，全當陪太子讀書。”
“這次考完試你別急著走，留下來吃你大哥的喜酒……嘻，忘了，你小孩子家家可不能喝酒，一會兒大伯母帶你去見見你八弟。”
沈溪沒想到王氏這麼熱情，可能是因為她覺得兒子考縣試一定能過，馬上還能迎娶大戶人家的千金，心裡得意，就算平日裡丈夫被關在後院不出門，她也不怎麼在乎。
而沈溪則明顯感覺到自己的待遇跟以前有所不同，以前他是家裡的“小郎”，而且沈明鈞和周氏都沒什麼本事，所以大伯母總欺負母子倆。但這次回來，沈溪已經從“小郎”升級為“七郎”，就算王氏想諷刺沈溪兩句，也要看在一家老小的大金主周氏面子上，給沈溪留點兒顏面。
吃過飯，沈溪去見了三伯母沈孫氏去年生下的兒子，也就是沈溪的八弟，至於四伯家的九弟，因為留在鄉下，沈溪一時見不著。
……
……
沈溪回來的頭兩天，都沒機會見到沈永卓。
王氏似乎是沈溪把兒子“帶壞”，連沈溪藉口學問上有不懂的地方去問沈永卓，她都不允許這對兄弟相見。
倒是在學塾讀書的沈元，沈溪每天都能見到。
六郎沈元年長沈溪一歲，他在蘇雲鐘的學塾本來學習一直排在沈溪之後，但現如今在同齡的學生當中屬於佼佼者。
沈家在縣城落戶，沈元現在已經不再住校，但因他的父母留在桃花村照顧祖業，他身邊沒有至親之人，所以顯得形單影隻。見到沈溪，他好像見到久別重逢的玩伴，一直拉著沈溪問東問西。
沈溪能覺察出，沈元雖然為人孤僻，平日裡話語很少，但他內心也有一股熱情，對外面的世界非常向往。
等沈溪把府城的情況都說給沈元聽之後，沈元一臉憧憬：“要是我也能去府城看看就好了。”
沈溪笑道：“六哥，有機會的……你學習成績一直挺好，以後肯定能考上秀才，到時候我們還要一起考舉人，考進士。這樣一來，你不但能去府城，還能到省城，甚至去京城開眼界呢。”
沈元想了想，點點頭，臉上露出開心的笑容。但不知為何，沈溪卻從沈元這開心的笑容背後察覺到落寞和無助。
或者是因為李氏的“厚此薄彼”，大伯母王氏和二伯母錢氏有意無意出言譏諷，讓沈元覺得他獲得讀書資格的代價，就是爹孃和弟弟、妹妹犧牲自己留在鄉下吃苦，不知不覺就有了種負罪感。
沈溪這次回寧化，還有一人他不得不見上一面，那就是他最好的朋友，也是他的“師弟”王陵之。
一年多不見，王陵之已經變成個壯小夥。
十二歲的王陵之，已經跟十五六歲的少年郎一般高大，而且身上肌
