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“抱歉！”斯坦貝維爾家族的安德霍普中將從餐桌主位左手邊的座椅上站了起來，“殿下，我似乎聽到一項帝國最高機密。”
“沒錯中將閣下！”奧斯卡衝英武的安德霍普點了點頭，“我正要通知您，我將以阿爾法三世陛下欽差大臣的身份監督這次實驗品的運作過程，也就是說，我、以及我的一個整編騎兵師、一個整編步兵師將陪同您走完全程，然後我會訪問斯坦貝維爾家族的大本營及其他幾座大型兵營。”
安德霍普愣了一下，這位殿下提出的是一個另人無法拒絕的建議，可能……這根本不是建議，而是命令！中將打量了一下這位年紀輕輕的王公，他發現，其人已經隱隱透出一股難以抵禦的跋扈之氣。
“既然您沒意見，那麼就這樣定了！”奧斯卡示意斯坦貝維爾的家族將領可以坐下了。
繆拉突然岔開話題，雖然他和塔裡並不是很熟，但總有過許多次見面的機會。
“既然要塞炮的實驗已不是秘密，那麼塔裡你能否說清楚一些，86毫米口徑的要塞炮到底是一個什麼樣的概念？”
塔裡用兩手比畫了一個圓形的炮口，直徑大概就是80毫米左右的樣子。
“這就是要塞炮的炮口，只要將其固定在要塞的敵樓或是那種堅固的垛口內，它面前兩公里之內的物體都能成為攻擊目標，而且……現在是冬天，等到了天乾物燥的季節，要塞炮的射程還會有所提高。”
繆拉還想繼續追問，但被奧斯卡揮手製止了。這位殿下急匆匆的提出自己的問題。
“塔裡，你不應該向朋友提起什麼帝國機密、什麼家族機密那套東西！說實話！直至今日……蘇霍伊到底製造了多少門火炮？”
塔裡為難的抿緊了嘴唇，但他看到餐廳中的老朋友們全都向他投來期許的目光，這個無賴不得不咬緊牙關吐出一連串的數字。
“要塞炮十七門，六門加農炮在設計局，不過那是我姐姐剽竊英格人的技術，還不成熟，只能算作半成品！”
奧斯卡揮手製止了水仙軍官們的喧譁。“你是說，你的家族設計局研究了這麼多年，只造出……”
“不！不！”塔裡連連搖頭，“您不明白研究和實驗工作的艱苦，光是引線和激發部件的設計工作就進行了九年，而火藥的配比工作一直進展不大，我們還不能造出東方人使用的那種穩定的火藥。危險係數太大了，而且金屬鑄造和熔鍊工作根本就跟不上研究的需要，二十年！十七座成功的實驗品，這已是我的家族全部力量的凝集！”
“那麼……那麼……”奧斯卡突然有些結巴，“你覺得……用火器將近衛軍徹底的武裝起來，到底需要多長時間？”
塔裡把頭搖得像撥浪鼓一樣！
“我的殿下，這可不是什麼時間問題，而是一個不可能完成的任務！就拿我家的生產能力來說，要武裝帝國近衛軍，起碼需要兩個世紀！但如果將設計局的技術與帝國其他兩大軍工商家共享，那麼這個時間至少可以提前半個世紀！但我姐姐絕對不會拿出技術，如果她這樣做了！她就不是薇姿德林！”
奧斯卡皺緊了眉頭，“怎麼會這樣？我以為……我以為刀兵的時代很快就要結束了！你所說的……跟你姐姐的形容完全不一樣！她說……荷茵蘭人已經開始組建火器軍隊，而英格人已用最先進的火炮武裝戰艦。”
塔裡的頭快要被他搖到地上了！
“很抱歉殿下，不管我的薇姿姐姐出於何種目的說出這番話，但我得向您承認，咱們這一代人絕對不會看到火器時代的來臨，這是一個長期的過程。據我所知，我的家族在生產能力方面佔據整個西大陸武器專營商家的第二位，也就是說，大陸的整個生產水平就是目前這個樣子，誰也不比誰領先多少。”
“可是……”
“不！”塔裡打斷了親王的話，“沒有什麼可是！西方王國雖然都知道火器的存在，但沒有幾個國家擁有這種研究製造火藥兵器的資源和人力。荷茵蘭人雖然自詡發明了火槍，但他們也只是復原了比火銃更先進的東方火器。而英格人，呵呵，他們的加農炮雖然上了軍艦，但他們根本無法解決火藥受潮的問題。所以，您大可不必擔心！還有，荷茵蘭人確實擁有一支火槍隊，但那只有可憐的數十人。難道這十幾個人就能掃蕩西大陸？”
奧斯卡突然擺了擺手，“那麼……火器時代……到底是怎樣一種概念呢？”
塔裡偏頭想了想，“我覺得……這不是一個概念的問題，而是一個社會化的問題，當整個西大陸製造業的普遍生
