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但不會在她生命中僅剩的飲食上做手腳，而故意輸掉競賽。明伊，她和她最要好的朋友明伊，曾今在東殿的□旁埋了一罈調味醋，約好誰當上了御膳廚房的最高尚宮就把那壇調味醋送給誰，做為最高尚宮的禮物互相鼓舞。明伊不在了，那壇醋她也從來沒有動過。馬上就是御膳競賽了，她想把那壇象徵友誼的調味醋取出來，用在競賽中，用來懷念她最好的朋友明伊。
走到當初一起埋下調味醋的地方，韓尚宮很傷感，往事在眼前一幕幕的回放。她自幼出生在一個士大夫的家裡，父親為人清廉，卻相當固執，官小言威，在她小的時候除了母親外沒有人陪伴，也沒有朋友。後來進了宮裡，當選小宮女，遇到了樸明伊和崔成琴，善良體貼的明伊把她和崔成琴三個人拉到了一起。她從來就不喜歡商賈貴族家的大家小姐，總是自私自利，傲慢偏見，偏偏是明伊，對誰都好的明伊成全了三個人的友誼，可是卻斷送了自己的性命。從地裡挖開表面的泥土，竟然是乾溼泥土混雜的，這說明有人不久前動過地底的東西，但是知道調味醋的人只有明伊和她自己，又會是誰動了地底的東西呢？
快速的挖開罈子四周的土，一個小布囊漏了出來，伸手緩慢的拿出布囊開啟，裡面裹著的是兩封信，開啟最上面的那封，韓尚宮就立刻合上了紙，是明伊的字跡。韓尚宮捂住喉嚨裡的哽咽，是明伊的字跡，她認識，朝四周看了看，沒有任何人，她再次開啟了信看了內容。上面寫了明伊當年看見的事情，她惟恐自己發生不測，連累她人，對誰也沒有說，寫在這裡，希望有一天她最好的朋友韓尚宮能看到。她就知道，當年崔成琴指證明伊與別監私通，她怎麼也不相信，在明伊被灌下了附子湯，她忍著悲痛為明伊煮綠豆湯，因為她不相信明伊會做那種事，沒想到事情的真相會是這個樣子。匆匆的看完信，韓尚宮久久的不能自已，將信放回了布囊中，開啟了第二封信，依然是一個她所熟悉人的字跡，是長今的。長今，原來長今是明伊的女兒，她看了母親的信，知道母親有一個好友後，就在調味醋上埋下了這封信，只要母親的好友見到信就能和她相認。
韓尚宮把這二封信看完後連布囊一塊取了出來，再將裝調味醋的罈子重新埋好，她要去找長今。見到面後兩個人抱頭痛哭，一個是失去了最好的朋友，一個是失去了最親的母親，共同的傷痛讓她們如同受傷的動物一樣抱在一起互相安慰。
崔成琴那裡還不知道長今的身份，今英回了宮反而覺得宮裡沒有多載軒自由舒暢，鄭雲白在知道今英回宮的訊息後，和她私下裡談了一次。鄭雲白由於在醫術上出色的表現得到了內醫院的重視，不過他並不打算這麼快就回宮去述職，他想在朝鮮的各地遊歷一番，去看看還有沒有可以精進他醫術的地方。今英對自由的渴望他看在眼裡，她礙於家族與身份的負擔留在宮裡的心情他也知道，他想要去遊歷的心也是因為今英的緣故，今英不能去的地方，他可以代她先去。他想讓今英等他兩年，兩年之後等他回到這裡，再明明白白地告訴今英他的感情，他相信等到兩年之後他一定可以成為宮裡的主治醫官，有能力把今英從皇宮這個牢籠裡解救出來。
很多話他都沒有明說，他想等兩年後，等他回來有能力帶走今英的時候再向今英說，現在說什麼都還早。今英隱約猜到了鄭雲白的心思，可是他沒有說破，她也不好回絕的。今英心中沒有情愛，她把自己人生的前三十年交給了崔家，交給了皇宮，為今英更改她的命運，當然不包括婚姻與愛情，後面的人生她自己已經規劃好了，依靠自己的力量，得到自由，一切就等自由以後。這些早在她進宮之前就想好了的，情愛之於她，是太不穩定的因素，其中變過太多，她不願意去冒險，前世父母的婚姻讓她對愛情與親情看的很淡然，一個人也很好，無拘無束無礙。
就在這個時候，宮裡的醬味發生了改變，這是十幾年來都沒有發生過的大事，皇后娘娘命令提調尚宮必須早日查處醬味改變的原因，提調尚宮把這個任務交給了崔尚宮與韓尚宮。皇后娘娘有言在先，揚言表明這就是御膳競賽的第一關，誰先查出醬味改變的原因，誰就在第一關中勝出。
長今和今英在御膳廚房裡雖然是宮女的身份，連內人都算不上，可是上有韓尚宮與崔尚宮的信任與寵愛在那裡，下有自身的實力與人際關係在那裡，明面上是宮女，實際上長今還是做著她當中贊內人時的事物，今英也亦然如此。
這次的御膳競賽使御膳廚房明顯的分成了兩部分，一部分以韓尚宮長今為首的，支援韓尚宮成為最高尚宮，一部分以崔尚宮今英為首，贊成御膳廚房內崔氏一家
