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一早，他不得不忍痛驅走兩匹坐騎，以便多留下兩份草料，牽了四匹馬向東趕。
近午時分，白茫茫的冰雪原野中，遠遠地出現了三個徒步而行的人影。
他先是心中狂喜，等看清人影，卻又失望了，原來那三個番裝人影，不是東行客，而是西來人，一看便知不是古靈六人中的任何一人。
以這條西行古道溯河上行，只有夏秋兩季有人走動，成群結隊背刀帶槍的保鏢，保護著西行的商賈，攜帶著茶葉和日常生活必需品，仲夏西行，仲秋東返。返回時，帶著寶石、藥材、毛織物、及各地上番的土產。藥材中，有麝香、羚角、西紅花等等。這時，也就是土匪強盜最多最盛的時節。
仲秋一過，大雪封山，直至來年仲夏雪化之前，這一帶人獸絕跡，連在各處遊牧的番人，也躲在冬窩子內過冬，不再外出了。
到這一帶行劫的人，有漢人，有藏人，自然也有土生土長的番人。到達中原有兩條路，一走西寧，一走四川。走四川比較近，也比較安全，因為可減少藏人的劫殺。同時南面千里地境，皆是四川的轄地。
往南數千裡，從羅蒙慶直下鹽井衛（今西康東南部鹽源）迄雲南，名義上仍是大明的疆域，鹽井衛仍有官兵駐守。
嚴冬時節，往來這一帶的人，定不尋常。
雙方都互相看到了，漸漸接近。
雙方都穿了番裝，只看得到一雙眼睛。
三個人一高兩矮，都背了一個不大不小的包裹，稍高的那人腰懸長劍，一雙眼黑白分明，神光炯炯，從眼旁的肌膚看來，這入相當年輕。看穿章和佩劍，不是番人。
走在前面的人稍矮些，但也有六尺高的健壯身材，腰懸番刀，皮祆和袖口油光水亮，懷中鼓鼓地，一看便知是道地的番人。
走在後面的人最矮，約有六尺高下，步履矯捷，年歲最輕，也帶了劍，並在脅下加掛了一個大革囊。
雙方接近，在諸肩而過的剎那間，高個兒突然止步轉身，用生澀的番語叫：“站住，有話問你。”
柴暫停下步，四匹健馬也停下了。
“有事嗎？”柴哲用純正的番語反問。
高個兒的目光落在他的劍上，問：“你這把劍從何處得來的？”
番人不善用劍，即使有劍，也是沉重的寬鋒劍，可當作刀使用，砍劈擋攔衝錯，以力勝，不像中原武林道的輕靈狹鋒佩劍，一看便知劍的來源。
“你問劍的來歷，有關係嗎？”他反問。“有關係，這可證明閣下不是番人。”高個改用漢語說。
“在下並未表明是番人。和你一樣，入境隨俗，換番裝而已。冰天雪地中，這種番裝確也管用，等於是帶了裝被走路，雖笨重卻暖和。”
“你是幹什麼的？姓甚名誰？何方人氏？帶了這許多馬匹往何處去？”
柴哲淡淡一笑說：“閣下，你是不是問得太多了些？我並沒盤問你呢。”
高個兒從懷中掏出一塊銀牌，亮了亮說；“你看清了，是否該盤問？”
柴哲仔細察看片刻，笑道：“四川布政使司衙門理問所的大員，六扇門中最肥的缺。可惜，理問所管刑名，理問的官階小得很，你也不過是個跑腿的小卒而己。”
“在下是左布政使的賓客，暫派在理問所行走。因此在下不是官，也不是卒，卻可監調成都府同知大人轄下的巡捕。”
柴哲仍然不動聲色，若無其事地說道：“老兄，你知不知道這兒是西番而不是四川？瑪楚河以西四河之間，番人三十九族各有宗主，大明皇朝的官到此嚇唬人，不怕番人抓住你五馬分屍嗎？”
高個兒向番人一指，冷笑道：“你認識這位番目是誰嗎？”
“不知道。”柴哲搖頭說。
“從東面河口算起，西抵索克圖牧地以東，是尼牙木鍺族的居地，這位番目是族主的堂弟，他已允許在下在境內追緝逃犯，不但允許合作，而且全力協助，”
“哦！原來如此。你認為在下是逃犯？”
“嚴冬季節，你一個漢人在此出沒，形跡可疑，在下必須加以盤問。”
“你問吧，在下不一定作答。”
“你非答不可。”
“閣下咄咄逼人……”
“在下職責所在。”
“如果在下不理睬你呢？”
“在下只好先擒下你再說。”
柴哲放開韁繩，冷冷地說：“這麼說來，在下的回答是不理睬你。”
高個兒向
