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大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿著一身素雅的青布衫褲，腦後梳了一條油光水滑的大辮子，身形娉婷窈窕，臉蛋端莊清秀，讓她看起來格外白淨可人。
“老夫人，我給您送午膳來了。”她把托盤的東西擺到桌上。
“甜甜，是你呀！我不喚你，你都不來看我了。”老夫人輕輕一嘆。
“老夫人，對不起，近來廚房忙。”米甜甜低了頭，欲言又止。
“不是有多多和軟軟在幫你嗎？軟軟呢，她怎麼不來？我最愛吃她做的點心了。”
“軟軟幫老夫人做了玫瑰松子糕，在這裡呢！”
“等一下再吃吧。”老夫人示意身邊的丫環退下，自從她把周府掌家大權交給大媳婦之後，不時就聽到大媳婦苛待家僕的傳言，只是沒有人敢跟她言明，今天她一定要問明白。
“老夫人先吃黃魚羹，是今早才從太湖抓來的黃魚，很新鮮哩！”米甜甜掀開大蓋碗，一股香氣立時瀰漫在小廳之內。
“嗯！甜甜，還是你的手藝好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚這花花紅紅的湯。”
“老夫人吃了，就知道味道了。”只要有人誇讚她的手藝，米甜甜神情就變得熱烈。她注視著老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，讚許地點點頭，又接連吃了好幾口，笑道：“幸好我的老舌頭還靈活，吃的出裡頭的東西來。難為你這麼貼心，把黃魚、海參、竹筍、火腿切的細碎，餵我這個沒有牙齒的老人家。還有你這個調味—是你米家獨有的味道呵！”
“謝謝老夫人！只要是給老夫人吃的餐飯，甜甜一定很用心做。”
“瞧你，誇你幾句，樂得像什麼似的！”老夫人笑著拉了她的手：“坐下來，陪我吃飯。”
米甜甜坐到老夫人身邊，再推過一碗香粳粥：“老夫人，請吃粥，這裡還有您最愛吃的蒸臭豆腐。”
盤蓋一掀，麻油摻和臭豆腐特有的香味撲鼻而來，香味逸出小廳，立刻聽到門外丫環的慘叫聲。
老夫人和米甜甜都笑了。
“她們受不了臭豆腐的味道呢！”米甜甜以湯匙挖起一塊豆腐，再用筷子將配料的冬菇、火腿、毛豆撥到湯匙中，遞給了老夫人。
“呵，過癮！”老夫人笑得合不攏嘴，砸了砸唇邊的香辣美味，米甜甜趕忙又為她送上一匙。
“老夫人您吃了這盤臭豆腐，回頭再吃黃魚羹，就失去味道了。”
“不會的！味道還是一樣好！”老夫人望著她秀麗的青春嬌顏：“你都學會你爹的技巧了，可惜他三年前過世，多多和軟軟還來不及學會。”
“我會教他們的。”米甜甜堅定地道。
“好孩子，你將來有什麼打算？”
“將來？我就在周府當廚娘，幫老夫人煮飯啊！”米甜甜不解地睜大眼。
“你十六歲了吧？也該找個人嫁掉，不能一輩子在這裡煮飯呀。”
米甜甜臉一紅，眼前浮起一個憨厚的笑容，她露出女兒家的嬌羞模樣，囁嚅道：“我爹爹說，老太爺對米家有恩，所以我們要永遠為周家燒飯。”
“那是老太爺和你爺爺那一代的事情了。我老了，不能再護著你們姐弟，一旦我去了，我還不知道那個大媳婦會怎麼對待你們……”
“老夫人，您不要胡說嘛！”
“甜甜，你好像我的乖孫女一樣，我那幾個刁蠻的孫女，誰願意坐下來陪我吃飯？”老夫人微微搖頭，握住米甜甜柔軟的手：“你喜歡阿樂那個小夥子吧？要不要老奶奶幫你作媒？”
“不要啦！”米甜甜的兩頰都紅了。
“聽說阿樂的長工約快到期了，不如就這樣吧！在他出去之前，你們先完成婚事，讓他帶你和多多、軟軟一起離開。”
米甜甜即使羞澀難當，還是記得父親的遺訓。“不行啦！我爹說一定要服侍老夫人，也要服侍老爺、大奶奶……”
“甜甜，你聽老奶奶說，你有好手藝，多多和軟軟將來也會學得和你一樣好，你們再待在周家，只是埋沒了一身的本領，不是嗎？”
米甜甜輕咬著唇，眼裡有了猶豫。
“我看到多多在做長工的工作，是吧？”
“嗯……”米甜甜向來是藏不住事情的個性，她還是照實說了：“大奶奶說府裡缺人手，要多多去整理屋子，又叫軟軟到三小姐那邊當丫環，所以廚房只有我一個人在忙。其實我們都是周家的奴才，什麼事情都可以做。”
