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，僅有幾艘漁船而已。
隋唐京杭大運河的開通，為蘇州經濟與商業的騰飛插上了翅膀。此時的蘇州城已是“千斛為貨，萬斛為市”，堪稱華夏長江之東的第一大都會。
唐宋幾百年間，中國的經濟中心由中原轉移至江南，蘇州因而也自然地成為了江南最繁榮的經濟與商業中心和大都市，所謂“吳人老死不見兵革”，被人描繪成“人稠過揚府，坊鬧半長安”。當時的蘇州有十萬戶商家向皇帝納稅，城內的各種市場更是星羅棋佈，熱鬧非凡。
那時民間就流傳“蘇湖熟，天下足”這句話，乃蘇州真實寫照。這一寫照像金子烙在城郭之上，從此一直使蘇州的臉面閃閃發光……
民間之言，通俗直白。而到了詩人與文客筆下，蘇州則是另一番描述。“蘇杭自昔稱名郡”，這是唐代詩人白居易在《詠懷》中的一句詩。宋代詩人范成大在《吳郡志》中記下了富有浪漫色彩的“天上天堂，地下蘇杭”的諺語，後來在長期流傳的過程中，成了“上有天堂，下有蘇杭”朗朗上口的千古名句。
義大利著名探險旅遊家馬可·波羅是元代時到蘇州一遊的，他見蘇州“漂亮得驚人，商業和工藝十分繁榮興盛”和美輪美奐的“水域城郭”，不由發出此乃“東方威尼斯”的感嘆。其實，蘇州之美，遠比歐洲的威尼斯更加精彩和絢麗，因為它有幾千年的悠久文化與傳奇的歷史，又有一代代相傳的生機勃發強國富民之經濟內發力，而且蘇州給予人類的不僅是美景，更多的是這裡的優美文化與溫雅民俗，當然還有這塊獨特土地上勃發的對未來的信心與永遠的希望氣息。
“上有天堂，下有蘇杭”，這八個字現在被大家所熟知，似乎已成了一句口頭禪，但在杭州，可能有人卻不太願意說這樣的話，原因是杭州人認為自己是省府城市，蘇州是個地級小市，將“蘇”字放在前面，杭州人有些不情願。但“上有天堂，下有蘇杭”這話是老祖宗傳下的，想改變真不容易。
蘇州在杭州之前、之上，並非僅僅是古人圖個念起來朗朗上口，在新中國成立之前，蘇州客觀上也一直是江南屈指可數的大都市和區域重鎮，這一事實無可爭議。
越過元代，明清時代的蘇州跨入了最為燦爛的一個大發展時期，其商業的繁榮程度和全地區的經濟總量在全國是數一數二的。明萬曆到清乾隆年間，蘇州城區人口超過50萬。到鴉片戰爭前夕，蘇州的城市人口達百萬，是當時當之無愧的世界最大的城市之一。再一個例證：明洪武二年（公元1369年），蘇州向政府交糧達274萬石，佔全國總額的11％，超過當時四川、廣東、廣西、雲南四個省的總和！你說蘇州比哪個省市差了·
第1章“蘇”是塗金的中國（4）
明清時代的姑蘇，她的光芒照亮了中國。這個時代，蘇州又遇上了一個大發展期，可謂“萬商雲集”。據說當時的蘇州城裡光會館就有50多所，公所有150多處！
康熙時，蘇州已是江蘇巡撫的駐地，江蘇下轄蘇州、江寧（今南京）、常州、松江（今上海）、鎮江、揚州、淮安和徐州等府，江蘇上繳國庫的糧食更是佔了全國的60％以上。看蘇州、江南富得流油，康熙皇帝有些擔心它們會與朝廷分庭抗禮，於是心生一計：強化官員的“迴避”制——本地官和漢官不能在本省任主官。康熙此計雖然打著自己的算盤，但官員“迴避”制不失為一劑治政良策，因而仍被沿用。
蘇州人並不恨康熙老滑頭的這一招，官員“迴避”制不僅沒有妨礙蘇州的經濟大發展，反而使蘇州獲得了又一個難得的大發展時機：那些到蘇州當官的外鄉人多與朝廷關係不錯，更有那些為官的皇親國戚帶著家屬隨從和細軟錢財紛紛擁入蘇州城。當官幾年後，這些人發現蘇州既是升官發跡之地，又是安居樂業之所，於是乾脆留在蘇州，這下又有一批批親朋好友跟著落戶到闔閭城。嘿嘿，蘇州又一次衝向更加繁榮與富庶的高峰……
但漫漫歷史長河，不會留給一個城市與港灣永遠的平和與富足，蘇州也不例外。
英國人用鴉片打進了中國，損傷和摧殘了這個東方大國的強大軀體，作為當時最繁華和最富強的商都，蘇州更是飽受了鴉片之苦。據說，當時蘇州城吸鴉片者將近十萬人，一座美麗而富饒的城郭，從此變成了煙鬼伴歌的衰落之城，城內的煙鬼與城外患血吸蟲病的瘦鬼，加速了蘇州發展的歷史車輪直往後退。這是1860年左右的事。更為可怕的是幾年後的又一場浩劫，使得這座千年名城和華夏富都從此淪落為二流、三流的小城——太平天國的農民革命軍為報富商與官吏
