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冰塊，凍土上連用大石錘打樁子都只能打出幾個白印子，幾個部族除了種糧食之外，到了冬天多半都是打獵。你是不知道，這麼冷的天，他們那兒不少人都能夠光著膀子摔角為戲，廝打起來完全是不要命的。不知怎的，我就是想起了一句老話。”
張越知道萬世節從奴兒干都司回來，必定會有話要說，便笑問道：“什麼老話？”
“女真滿萬不可敵。”萬世節見張越哂然，便一仰頭把酒一飲而盡，這才嘆道“我知道，自從蒙元崛起之後，這話早就沒人說了。如今的女真諸部也是一盤散沙，並沒有什麼極其出色的人物，但是，他們如今的日子過得還不如那些蒙古人，所以，在彪悍上頭反而是恢復了從前的光景。我只是在想，不論是哪個王朝，從來都沒少過外敵。桊漢有匈奴，魏晉之後便是五胡亂華，唐朝有突厥回紇契丹等等，宋朝有契丹西夏女真蒙古，元朝是外族且不必說，到了我朝，也是難滅蒙元。這情勢下，一味送財求和，自己卻不練兵不行；一味的打仗，結果把國庫打得精窮也不行，中間這個度，恰是最最難掌握的。”
張越和萬世節原就投契，此時發現他上外面轉悠一圉，看問題竟是比從前更加犀利深入，就點了點頭說：“你說得不錯。說起來，我讓你查的事情，你可是已經查清楚了？”
“查了。”萬世節淡淡地回答了一句，又在張越和自己面前的酒碗中倒滿了酒，臉色漸漸凝重了下來，“奴兒干都司這種地方雖說也設了眾多衛所，可是旨在羈縻，所以沒多少駐軍，如今還在的一共是三百二十一名，等下一年的時候只怕會更少，畢竟亦失哈也跟著我一起回來了。至於額定的人數，原本該是一千零二十二名，也就是說少了七百多號人。而這三百多人，是前後三次從福建調過來的。因為水土不服，大多數人都難熬得很。那邊人還少，倒是遼扒遼東的兵員每年大約都要從南邊勾補軍戶三五百，可真正到了的往往只幾十！”
前時和兵部眾人討論軍戶制度的時候，說得最多的不是什麼軍戶賤役受人歧視甚至是逃亡等等，而是這兵員服役的衛所。南邊的人調到極北，北邊的人調到極南，這又不像是現代軍隊總能保證基本生活，在如今的大明，除了兵器之外，兵員調配的路費乃至於衣物等等，都是要自己掏腰包的，這路上又怎麼會沒人逃亡？到了衛所不能習慣氣候飲食等等，再死上一批，每年光是這些損耗便是一個極其驚人的數字。
“你既然回來了，我們便加一把勁，看看能不能打破這些陋規！”
萬世節瞅著張越，隨即便漸漸露出了笑容，最後咧著嘴重重點了點頭：“也好，等幹完了，也就是我捲鋪蓋走人的日子！”
“這卻是未必，到時雁我走了，你留下來就順當了！”
兩個連襟舀起酒杯一碰，又喝了一杯，眼尖的張越就看到外頭有人進來。儘管院子裡只有一盞昏暗的路燈，但他還是很快認出了來人正是岳父杜楨，忙丟下酒杯趕上前去。萬世節的反應也不慢，亦是迅速起身相迎。“奔父。”
杜楨在外頭就得知萬世節回來了，此時見院子中央擺著一張桌子，上頭赫然是小五釀酒的那隻寶石紅瓷瓶，立時瞧了兩個女婿一眼。見他們全都是一副恭聆訓示的模樣，他不禁莞爾一笑：“想不到世節你這個不好杯中物的人從奴兒干都司回來，倒是沾染了喝酒的習慣。今夜逼早，我也剛剛用過飯回來，倒是被這東西勾起了饞蟲，也罷，你們陪我喝幾杯。”
此話一出，不但和杜楨十幾年師生，八九年翁婿的張越目瞪口呆，就連萬世節也懷疑自己是不是耳朵出現了問題。但見杜楨已經是在那邊坐下了，兩人方才反應過來，張越忙上前相陪，而萬世節則走到屋子裡去尋椅子。很快安置好了，張越親自斟好了酒，見杜楨的臉色在燈光下彷彿顯得有些晦暗不明，心頭不知怎的生出了一股不妥當的感覺。
“岳父……”
“先嘻酒！”
杜楨既然發了話，又是先喝開了，兩個女婿誰也不敢不遵，自是舉起酒碗陪飲。這桂花酒雖是香甜可口，但後勁卻大，張越和萬世節剛剛就喝了不少，此時陪著又是三小碗下肚，自然而然便有些醺醺然。萬世節畢竟不比張越，更能涎下臉來，於是便覷著杜楨的臉色問道：“岳父，莫非是今日內閣有事？”
“等楊勉仁從雲南回來，我大概會去執掌南京都察院。”
此話一出，萬世節和張越同時大吃一驚。前者也就罷了，在外頭時間長不太瞭解朝廷動向，張越在吃驚之後就醒悟了過來，立刻問道：“可是為了岳父所提出的藩王之事？”
