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就在陳瀾愜意地消磨了一整個早上，打算用午飯的時候，外間突然有人來報，道是江大太太來了。聽說是那位先前只給她留下破釜沉舟印象的江家宗婦，她有些訝異，可放下筆歪著頭沉吟了片刻，就問道：“老太太怎麼說？”
“老太太說，既然是選了午飯之前來，就是已經做好被人拒之門外的心理準備了。本該是她出面，可她眼下提不起那精神來，全憑夫人做主就是。”說到這裡，雲姑姑便又稍稍彎下了腰，低聲說道，“好教夫人得知，江大太太坐的似乎不是之前來的那輛馬車，車廂上印著江家在揚州本地那店鋪的印記。”
“這麼說，她這幾天住在江四郎那兒……”陳瀾若有所思地用手指輕輕彈著扶手，繼而點點頭道，“去請吧，在二門那條溫泉小徑東邊的水榭裡頭擺飯，直接先請了她進去坐。”
等雲姑姑領命而去，陳瀾換了一身見客的衣服，先去西屋見江氏，卻發現人不在。待得知婆婆領著駿兒到後頭通瘦西湖的一條小河去划船了，她頓時為之啞然，想了一會兒就決定去見客。一路到了那水榭，當看到除了幾個明顯屬於萬泉山莊的丫頭，江大太太竟是一個人孤零零站在那兒，她不禁眉頭一挑。
“怎麼這樣待客？”
“夫人息怒，是我把從人屏退在外的。”江大太太說著便上前施禮，待直起腰之後才聲音艱澀地說，“之前我昏了頭說了那些話，今日夫人仍是不吝賜見，我心中感激不盡，不敢再讓這些閒雜人汙了夫人耳目。”
這話和前時又大不相同。陳瀾示意雲姑姑上前把人扶起，細細端詳片刻，發現江大太太彷彿又憔悴了不少，她少不得心裡揣測，嘴裡便說道：“大太太言重了，當日人太多，我也是隨口一提罷了。此時正是午飯的時辰，不管有什麼話，但請用了飯再說。”
待到攜了江大太太入座，陳瀾先淨了手，一旁的雲姑姑就領著幾個丫頭，將罩在一個個瓷碗瓷碟上的蓋子蓋碗一一除去，隨即才遞上碗箸。往常陳瀾陪著江氏吃飯，往往都是沒那麼多規矩，歡聲笑語不斷，有時候甚至還更失態地當場嗆著。只現如今這頓飯吃下來，卻是鴉雀無聲，屋子裡安靜得彷彿連一根針掉在地上都能聽見。
陳瀾之前就已經餓了，因而生怕江大太太一言不合又玩什麼讓人吃不消的戲碼，因而她這回索性填飽了肚子才說正事。此時大約有八分飽，她就放下了筷子，接過雪白的帕子擦了擦嘴，又再次淨手漱了口，隨即才抬起頭來看著江大太太。
“這兒讓她們留著收拾，大太太陪我走走，就算是消食吧。”
江大太太自然滿口應了，出屋子的時候，她有意回頭瞧了瞧，見那邊幾個人都在忙活，竟是沒一個人跟出來，她暗自覺得鬆了一口氣。不管怎麼說，待會的那一幕越少人看見越少，若不是事情到了這個份上，她又何必如此？
這萬泉山莊原本就並沒有蓄養太多婢僕，如今後院住著女眷，閒雜人等自然是一個都看不見。離開那水榭一箭之地，剛剛透過了一條狹窄的林中小徑，見是四周幾乎再不曾有人，眼前又是一塊開闊的空地，江大太太一下子就停住了腳步。
“縣主，小婦人今次前來，是為了一件至關緊要的大事。”
陳瀾覺察到江大太太的腳步有異，就已經停了下來，此時轉身之後，見江大太太突然改了稱呼，她就頷首問道：“但說無妨。”
“海寧縣主初來江南，想來也知道江家的情形。江南雖是田地肥沃，但土地的數目畢竟是有限的，所以，頭面人家除了至少要有數千畝的田地之外，往往佔著一宗生意。我那公公去世得早，偏我家老爺在經濟人情上頭又呆了些，因而就是三老太爺代了族長，這一代就是幾十年……家裡原本是主營棉花和織布，可由於三老太爺覺得絲織利大，就一力和另一家聯了姻，之後又是入股了海貿的生意。其實說是海貿，只不過咱們在江南一地收瓷器茶葉等等各種貨，加價兩成賣給一個船隊，然後他們把香料、玻璃鏡子、倭刀、織機……還有其他等等東西以低於市價兩成的價錢給咱們。”
說到這裡，江大太太不由自主地絞了兩下手中的帕子，臉色有些發白：“聽著也就是這普普通通的營生，但我們賺的遠遠比他們來得多，畢竟玻璃鏡子這樣的東西賣得多，也就不值錢了，而且我們甚至不用備船出海，可謂是風險全無。可是，他們也有條件，那就是讓江家出面，在官府給他們的人辦戶籍，這麼些年下來，約摸從江蘇、浙江到福建，總共總有好幾百人。不但是我們江家，據說江南各地，有不少人家都在做這營生。”
此時此刻
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