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當天，村口的老槐樹下就躺滿了人。
人命關天，事出從急，老族長——也就是龍湉的祖父，立刻叫人去報官，並命村裡強壯的男人輪流守候，維護周全。
捕快和老仵作從幾十裡外的縣城趕到的時候，已是深夜。捕快來了幾人，頭目是當地赫赫有名的“一路裸奔”，破了不少奇案，經驗非常豐富，很有些名堂。
“你招還是不招？”
——在一次捕快招新人集會上，人頭攢動，熙熙攘攘。千里迢迢而至、早上只吃了一個又乾又硬的饅頭、來應聘的一路裸奔，好容易殺入重圍時，這樣大吼道。
當時招人的總捕頭雲先生一聽這話，驚為天才，二話沒說，當場拍板，收了他。
為什麼叫“一路裸奔”這麼一個奇怪的名字呢？據說，有一年夏天，天氣悶熱，他正在沖涼，恰巧有一位通緝多年的盜賊從身邊逃過，當即顧不得穿衣，一絲不掛地追了出去。
一連追了兩條街，引得眾人紛紛圍觀，縣城的交通有史以來第一次出現了堵塞，造成兩輛牛車想撞，五輛馬車追尾，七位旁觀的婦女輕傷。結果是，盜賊沒有抓到，反被眾人當作瘋子扭送到了縣衙，以“有傷風化”關了幾天。
他卻為自己眾目睽睽之下裸奔找了三個理由：
一、如果當眾裸奔都不怕了，大盜還用怕嗎？二、如果身體都不受束縛了，思想和行動還會被束縛嗎？三、思想和行動都不受束縛了，還有什麼人不能抓住嗎？
——奔出了水平，奔出了風格，自然也奔出了名氣。
一路裸奔於是不脛而走。
祠堂坐落在村子的中心，村民的屍體就停在祠堂的大廳裡，才幾個時辰，屍體竟乾癟、縮小了很多，在忽明忽暗的火光映襯下，顯得說不出的怪異。
仵作，驗屍之男役也，是“與屍體對話的人”。一個經驗豐富的仵作能夠在檢驗中對“曖昧難明”案件，發現確實致死原因。
來的仵作已經很老了，鶴髮雞皮，滿臉的皺紋訴說著歲月的滄桑，一頭花白的頭髮在風中飄揚。他本已退休，可是，突然出了這麼大的人命案子，還是破例請來了。
老仵作彎著腰，認真、仔細、默默地檢查了很久，人雖然蒼老，一雙如雞爪般的手卻非常穩定、流利、熟練，隨著檢查的深入，眉頭越皺越深，越來越嚴肅，不時停下來觀察，最後竟乾脆放下手中的活，拿出一杆長長的水煙壺，“咕嚕咕嚕”大口地吸起煙來。
他為什麼要停下來，卻一言不發？
受老族長的委託，龍湉全程作陪，在一旁等的實在無聊。他也喜歡抽水煙，不過，卻不是這種牛飲一樣的抽法，而是“獸爐瀋水煙，翠沼殘花片”，用考究的水煙杆慢慢吸。
看到老仵作眯著眼，美滋滋的樣子，龍湉忽然想出去溜達一圈，透透空氣，隨便抽一口水煙，最好能喝幾口酒，再去看看小姿安頓的怎麼樣，反正看樣子也不知道要檢查多久。
祠堂外已是月光如洗。
沿著青石板小路，龍湉慢慢地往家裡走。他的家是村裡最大的一片黑瓦白牆的老宅，門前有塘、有蓮、有竹。宅子後有田、有林、有山。
一想到一會就有水煙、有酒、有美女，龍湉心裡就很愉快，就在他情不自禁地吹出幾聲口哨夜行的時候，忽然看到一個很苗條的黑影，鬼鬼祟祟地從前面跑過。
“什麼人？”龍湉大喝一聲，黑影飛身而遁，“站住！”龍湉一邊喊，一邊展開輕功，追了下去。
黑影的輕功也不弱，忽東忽西，彷彿故意在兜圈子，幾次眼看要追上了，都被其加力跑去，一時惹得龍湉興起，一路緊追不捨，大約過了一個多時辰，來到了一個鎮上，黑影左轉右拐，忽然在一處小巷子失去了蹤影。
龍湉看看四周，不禁啞然失笑，因為這個小巷子再熟悉不過了。
這個地方叫花柳巷。他的手下母虎就住在這裡。
母虎正在一人獨自吃宵夜。說是宵夜，只不過是一頭烤乳豬，外加五隻雞腿、六隻荷包蛋而已。
她的胃口這幾天不太好，這點東西只能半飽而已。
一見老大光臨，母虎是又驚又喜，連忙讓座，請吃東西。不過，對於龍湉的提問：“有沒有見到一個黑衣人？”卻是一問三不知。
龍湉四處搜尋，把母虎父母都吵醒了，竟再沒有見到一點黑影的蹤跡，只好喝了兩口母虎敬的酒，悻悻而回。
回到村裡，龍湉怕耽誤太久，沒敢去抽菸喝酒，忙趕到祠堂。
