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水代兵，決河灌城。”
原來開封毗鄰黃河下游，距北門只有七華里，由於泥沙大量淤積，大堤逐年增高，造成黃河河底比市內地面還要高兩丈多，是名符其實的“懸河”，洪水一旦氾濫，古都就會遭到滅頂之災。
李自成頗感意外，軍師牛金星卻連連擊掌稱讚：“好計。當年秦國吞併魏國，久攻大梁不下，秦將王賁就是採用引水灌城的辦法迫使敵人投降的。”
高秀才說：“昔日的大梁城就在咱們的腳下。”
牛金星躍躍欲試：“如今地上有懸河，地下城摞城，我輩何不如法炮製呢！”
李自成說：“此計固好，但也未免太毒辣了。”
牛金星道：“慈不掌兵。戰爭就是戰爭，從來是不擇手段的。開封軍民頑抗義師，活該遭水淹喂王八。”
高秀才也煽動說：“大王千萬不要忘了一箭之仇哇，還有那些攻城死難的弟兄們……”
李自成對敵人的一貫政策是，凡是反對義軍的決不寬恕，守城頑抗三日之上者，破城後都會施行屠城報復。但他三開啟封的目的，不僅僅是報仇雪恨，還有更多更長遠的戰略考慮。目前河南大部分地區已在義軍掌握之中，各地的富貴人家全躲在省城避難，蘊藏大量財富。攻下開封，全軍幾年的糧餉便有了著落。如果水淹開封，便要落得兩手空空。他沉吟良久，方道：“黃河一決，玉石俱焚。不到最後關頭，決不能輕易扒河灌城。”
牛金星看出李自成的心思，忙說：“反正黃河南岸大堤牢牢掌握在我軍手中，想什麼時修扒就什麼時候扒，要看形勢而定，不宜操之過急。”
李自成道：“明人不做暗事。高秀才，你馬上以本帥的名義寫封勸降書，如果開封軍民不投降，我就扒黃河灌古城，勿謂言之不預也！”
高秀才當即揮毫寫了一封文告：“奉天倡義營文武大將軍李示：仰在省人等知悉：朝廷所遣援汴各路官兵已被擊潰，黃河南岸已由我軍把守，爾輩插翅難逃，已在釜中，可速獻城投降，不戮一人。如各延抗，不日決黃河之水，爾等俱盡喪魚腹。本營恐傷天和，不忍遽決，慎勿執迷，先此曉諭。”
勸降書射進城裡後，卻沒有收到預期的效果。又過了一個多月，牛金星得到李自成默許，在黃河南岸直衝北門的大堤上扒開一個口子，讓洪水衝擊堅城，全殲守敵。不料，今夏上游雨水稀少，水量偏低，決口水勢水大，洪水不僅沒有對開封造成威脅，反而灌滿了護城河，更增加了攻城的艱難，義軍將士對牛金星弄巧成拙怨聲載道。
牛金星為了推卸責任，便向李自成告密，說高秀才是官府的奸細，故意獻計使義軍上當。李自成惱羞成怒，當即下令將高秀才推到護城河邊斬首示眾，藉以平息眾怒。
高莊的鄉親們得知內情後，沒有一個人同情他。就連一同參加義軍的高鐵匠也說他“心眼太壞，死得活該”。
義軍將開封圍困了五個月，城內彈盡糧絕，甚至出現了人吃人的現象，但仍固守待援。義軍的日子也不好過，師老兵疲，糧草不繼，士氣普遍低落。這時又傳來三邊總督孫傳庭率領陝兵入關，馳援開封的訊息，李自成連忙召集緊急軍事會議，商討對策。
會上，李自成心情沉重地說：“孫傳庭善於用兵，智勇雙全，是我們的老對手了。我們逢孫每戰必輸，潼關南原大戰幾乎全軍覆沒。所以對他不敢小覷，一定要全力對付。”
大將劉宗敏說：“如果在開封城下決戰，我們三面對敵，包圍者反而被包圍，對我軍不利，務必迅速撤出開封，主動迎敵方佔優勢。”
李自成連連頷首：“此言有理，只是輕易撤離開封，也未免太便宜守城的烏龜王八蛋了。再說開封守敵一旦得到糧食，就能起死回生，和河北官軍聯手，尾隨追來，我軍腹背受敵，同樣不利。”
劉宗敏皺起眉頭：“只是連日陰雨，急切之下攻城，也沒有一點兒勝利的把握，為此再貽誤主力迎敵就得不償失了呵。”
眾將都覺得進退兩難，苦苦思索解脫之策。一直冷眼旁觀的牛金星忽然站起，說：“現在已經到了義軍成敗的最後關頭……”
李自成已有所悟，向北一指：“軍師是說以水代兵、決河灌城？”
牛金星說：“對，我昨日上了黃河大堤，正值秋汛洪水暴漲，決河灌城，一箭雙鵰。開封守敵成了波臣，河北官軍只顧善後，義軍便無了後顧之憂。”
李自成一錘定音，說：“軍情危急，我已顧不了許多，今夜就動手，以免天機洩露，守敵突圍。”
高鐵匠
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