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新任河南巡按牛鑑也不例外,一到首府開封,就讓河道總督文衝陪同視察黃河。兩頂官轎在前呼後擁下到了柳園口大堤上。腳下激流滾滾,濤聲震耳,要是可到了汎期,更加觸目驚心。
二人沿著大堤漫步,文衝說:“大河從黃土高原挾帶大量泥沙,進入平原流速漸緩,泥沙不斷沉澱,河床逐年增高,兩岸大堤也隨著增厚加高。下游地區就成了懸河,開封就是個典型。”
牛鑑站在向南眺望,就像站在鍋沿上,近在咫尺的開封就像在鍋底,憂心忡忡地說: “一旦黃河在此決口,開封就會遭到滅頂之災。”
文衝感慨萬端地說:“我輩的頂戴花翎,生死榮辱都系在懸河上了。”
牛鑑回到府衙,深夜難眠,思緒萬千。心想:黃河為患中原,卻給我提供了建功立業的機會。我在河南任上若能根治黃河,必將名垂青史,除給老太后掙足了面子,自己甩掉“抄経進士”的帽子,朝廷還會將我提拔到更高的位子。從此,他一頭扎進書堆裡,尋找根治黃河的辦法。
原來,他是甘肅窮鄉僻埌,孤陋寡聞的書生,屢試不第,窮困潦倒。這年他提前徒步赴京趕考,走到京郊香山正值謾天風雪,飢寒交迫,凍僵道中。多虧碧雲寺的僧人發現救冶,才撿了一條性命。由於科考尚有時日,便留在寺中準備。老方丈偶然發現他的字寫得非常漂亮,便請他代抄一部《無量壽経》。牛鑑對於救命之恩正愁無以回報,便滿口答應。抄寫時盡心盡力,從頭至尾無一差錯,字型循規蹈距,看著省力又舒服。他交稿之後,又繼續準備功課。他做夢也沒有想到,抄経竟抄出了大名堂,改變了他一生的命運。
過了幾天,香山碧雲寺來了一位貴人,她就是當今道光皇帝的毌親。老太后見了老方丈,指名要一本抄寫的《無量壽経》。老方丈誠惶誠恐地告訴她,才請人抄好一本,已経送給一位誥命夫人了。老太后說正是在那位誥命夫人處看到的《無量壽経》,非常喜歡,才專程來請経卷的。老方丈這才說出實情,那經卷不是本寺僧人所抄寫,而是請一位過路的舉子代勞的。老太后立即召見了牛鑑,要他立即照抄一部《無量壽経》。牛鑑為難地表示樂於從命,只是考期臨近,無暇分身。老太后要他只管抄寫經卷,應試的事不用操心。於是,牛鑑心無旁鶩,一心一意抄寫《無量壽経》,夜以繼日,終於在臨考前夜大功告成。第二天,他參加科考,頭腦混混沌沌,提起筆來不知所云。出得考場,自覺汗顏,肯定又是名落孫山。誰知不久他竟金榜題名,而且名列三甲。他心中明白功名全靠老太后所賜,感激涕零,每年都要抄寫一部經書恭送後宮,雖然政績平平,年年都會升官。這其中內幕不知怎麼傳揚開來,同僚便送了個綽號“抄經進士”,背後嘲笑他。所以他此次外放河南,獨當一面,決心幹出一番驚天動地的事業為個人正名。
這天,河道總督文衝求見,向他彙報黃河防汎工程計劃,請他親臨工地指導。二人再次來到大堤上,只見成千上萬的民夫人拉肩扛正在搬運石塊、蒲包、荊芭等防汎資料,亂成一片。
牛鑑看了很不以為然,問:“你們年年都是這樣防汎的嗎?”
文衝愕然:“水漲堤高,年年如此。”
“難道就沒有更好的辦法嗎?”
文衝有意要給牛鑑一個驚喜,故意賣了個關子,說:“今年添了一件新式武器,特地請大人觀看。”
牛鑑順著文衝手指,只見上游方向駛來一隻怪物,似船非船,似龜非龜。說它是船,卻吐著黑煙;說它是龜,竟發出嚎呌,而且速度極快。現在輪到牛鑑愕然了,驚恐地問:“這是什麼怪物?”
文衝得意地說:“這是洋玩意兒,德意志國生產的小火輪,経得起大風大浪,能運很多物資,再遇到搶險就不犯愁了。”
牛鑑困惑地問:“這得需要多少人拉牛牽哇?”
“小火輪不用人力和牲畜,全靠機器牽引。”
牛鑑說什麼也不相信,一定是洋人使了個障眼法,來欺騙國人,一定要多個心眼,以免上當。
一會兒,小火輪靠岸,文衝請牛鑑上船,觀看蒸氣機是如何運轉的,他仍然似信非信,連聲說:“不可思議,不可思議……”
回到城裡衙門,文衝說了河道的計劃,打算購買幾艘小火輪,以備汎期應急之用。
牛鑑連連搖頭:“不可,萬萬不可。洋人亡我之心不死,決不可使用洋人的妖術。再說朝廷已経視洋人如洪水猛獸,怎能引狼入室。”
文衝見他如此冥頑不化,一時哭笑不得。