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第二天,酈食其、酈商兄弟進了陳留郡城,拜見郡守。原來陳留令素知酈氏兄弟賢名,過從甚密,在這兵荒馬亂之際,正愁無人商議,立即將二人請入後衙,盛宴款待。
飯後三人進入一間密室交談,酈食其剖析天下大勢,指出暴秦必亡,鼓動陳留令順應潮流,高舉反旗;陳留令懼於朝廷的嚴刑苛法,不敢輕舉妄動,反而要他兄弟留下來,邦助他抗拒義軍,保境安民。酈食其見難以說動他,便假意答應。陳留令很高興,當晚就讓兄弟倆留宿後衙。
夜深人靜,酈商潛入陳留令臥室,人不知鬼不覺地將他刺殺,割下腦袋,逃出郡衙,縋城而去。
天剛矇矇亮,劉邦率軍兵臨城下,高挑陳留令的首級叫關。
守城將士認出確是上司頭顱,群龍無首,一片驚慌。酈食其不知何時出現在城頭,眾人知道他是郡令好友,忙問:“酈先生怎麼辦?”
酈食其朗聲道:“順天者昌,逆天則亡。諸位如果對抗義軍則死路一條,開城投降仍不失榮華福貴。”
眾人見大勢所趨,群起響應,立即開城迎接劉邦隊伍。劉邦不費吹灰之力就佔據了陳留重鎮,獲得了大批糧食和軍械,休整隊伍,擴充實力,一下子成了義軍中的姣姣者,為出關破秦打下了堅實的基礎。為了答謝酈氏兄弟的功績,劉邦封酈食其為廣野君,成為帳中的高階幕僚,酈商也成了軍中領兵的大將。
經過群雄多年征戰,秦朝滅亡。義軍之間分分合合,此消彼長,也形成了以項羽和劉邦為首的兩大勢力爭奪天下。在這過程中,酈食其嘔心瀝血為主子出謀劃策,立下了汗馬功勞。
楚漢相爭,逐鹿中原。項羽麾下的楚軍作戰勇猛,經常把劉邦率領的漢軍打得焦頭爛額。這時項羽大軍攻佔了劉邦佔據的滎陽,逼迫漢軍退守鞏縣。可是劉邦的大將韓信也平定了燕國和趙國,準備攻打傾向楚國的齊國,項羽也不得不分兵防守後方。
在這關鍵時刻,劉邦決定繼續退卻到洛陽,酈食其挺身而出,堅決反對。他苦心口婆心地勸說道;“主公,現在正是你反敗為勝的機會,千載難逢,為何要輕易放棄呢?”
“請道其詳。”
酈食其侃侃而談:“老臣聽說知道天之所以成為天的人,帝王大業便可以成功;不懂得天之所以成為天的人,帝王大業決不可能成功。國君把民眾著作天,而民眾卻以食為天。位於黃河之濱的敖侖原是秦朝最大的糧倉,儲藏的糧食天下人幾年也吃不完。楚軍攻佔了滎陽,卻不派重兵守衛敖倉,這真是上天賜與漢軍反攻的良機呵。所以我認為現在不僅不能後退,而是要全力進攻,佔據屯糧敖倉,天下就可歸心。。”
劉邦心存疑慮:“這……”
“臣知主公的擔憂,必須雙管齊下。如今臣服楚國的燕趙已經平定,只剩下齊國尚未攻下。齊國據山憑海,幅員千里,齊王田廣狡詐善變,兵精糧足,即使淮陰侯韓信率領十萬大軍一年半截也難以取勝。;臣願前去遊說齊王,曉以天下大勢和利害關係,勸說田廣歸順,這樣對楚國的後方就形成了威脅。項羽首尾難顧,分兵拒敵,大王勝算的機會就更大了。”
劉邦登時眉開眼笑,信心十足,大聲讚揚:“你說得太好了,就照你的意思辦。”他當即調兵遣將,按照酈食其的謀劃進軍,同時委派他出使齊國。
酈食其來到齊國都城臨淄,拜見了田廣。他開門見山就問:“大王知道當今天下人心所向嗎?”
“孤尚沒有想過。”
“如果知道天下人心所向,齊國還可能保全得住,如果連這也不明白,那麼齊國就危在旦夕了。”
“那麼你說天下人心歸向何處?”
酈食其斬釘截鐵地說:“歸向漢王!”
齊王不以為然,嘴一撇:“先生有什麼根據嗎?”
“漢王和項王合力攻打秦朝,約定先入關者為王。漢王率先進入咸陽,項王卻背信棄義將他趕到漢中。項王還冒天下之大不韙殺死義帝,漢王才不得不起兵弔民伐罪。” 酈食其口若懸河,列舉了項羽種種罪狀,說明天下人心歸向漢王,又道,“漢軍連戰連捷,如今佔據了敖倉的糧食,阻塞了成皋的險要,固守著白馬的渡口,斷絕了太行的通道,控制了蜚狐的隘口,楚軍節節潰退已呈敗象,漢王勝利在望,齊國何去何從,大王難道還不明白嗎?”
田勝聽得口服心服,當即決定與項王決裂,歸順漢王。為了表示誠意,還將防守歷城(即今山東濟南)的二十萬大軍招回,以示對漢軍不設防。然後終日同酈食其一起,縱情飲酒作樂,單