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吆喝聲中，騾車開動了，前呼後擁著幾百個士兵。幾百個人的目的地只有一個，就是……菜市口。
菜市口是北京的鬧市，從南方各省來的人，從官宦仕紳到販夫走卒，過盧溝橋，進廣安門，進入北京內城，大都要經過這裡。菜市口從六百年前就是有名的殺人地方了，那時叫做柴市口。六百年前，一位被元朝統治者關了四年的宋朝丞相文天祥，因為不肯屈服，最後在菜市口被殺死。
當他從獄中走到刑場時候，態度莊嚴而從容，他對監斬官說：〃我為宋朝能做的事，現在終於做完了。〃元朝統治者把這位只有四十六歲的宋朝丞相在鬧市殺死，是一種成全，因為這樣〃刑人於市〃．對殉道者而言，倒是一種宣傳和身教。中國人民，包括他的敵人在內，都對這位殉道者致敬。後來，一座〃文丞相祠〃就這樣蓋了起來。
菜市口最精華的所在是丁字路口上，從兩行翠綠的槐樹北望，就是巍峨的宣武門，更是皇權的象徵。高高在上講究〃刑人於市〃的帝王看中了它，把它當作殺人示眾的好地方。在熱鬧的路口殺人立威，可以達到〃與眾棄之〃的效果。在這種作用下，菜市口是刑場中的鬧市，也是鬧市中的刑場、因為在行刑時候，總是就地取材，並沒嚴格的劃分市與場。
路北的那家西鶴年堂，就是就地取材的一個。西鶴年堂是幾百年來的老藥鋪，傳說它的匾還是明朝宰相嚴嵩寫的。每到行刑時候，西鶴年堂旁邊就要搭上個棚，棚下放著一張長桌、一把椅子，桌上放著錫筆架，上面插著硃筆，給監斬官使用。
監斬官一般是戎服佩刀、騎著大馬、氣勢洶洶地帶著決囚隊，鳴鑼開道，直奔刑場。衣服上繡著〃勇〃字計程車兵，追隨著他，劊子手也跟著，其中劊子手最令人側目，他們或穿紅衣、或打赤膊，手提大刀，面目猙獰。這種人有很好的收入，一般說來，殺一個死刑犯，可得白銀三兩六，其中高手，一天可殺好幾個人。
另外還有死刑犯家屬給的〃孝敬〃，一給就是三五十兩。這種〃孝敬〃，是拜託請以〃快刀〃減少死刑犯痛苦。按照劊子手的規矩，他們用的是〃鬼頭刀〃。〃鬼頭刀〃在刀柄上，雕一鬼頭，刀的前端又寬又重，後面又窄又輕，砍頭時，反握刀柄，刀背跟小臂平行，把刀口對準死刑犯頸脊骨軟門地方，以腕時力量把刀向前一推，就把頭砍下。
這種功夫不是無師自通的，也靠祖傳或師傅傳授，做徒弟的，總是先從天一亮就〃推豆腐〃……反握〃鬼頭刀〃的刀柄，以腕肘力量，把豆腐推成一塊塊的薄片；熟練以後，再在豆腐上畫上黑線，一條條照線往前推；熟練以後，再在豆腐上放銅錢，最後要練到快速一刀刀朝黑線切，但銅錢卻紋風不動，才算功夫。
這種〃推豆腐〃，推得出師以後，還要練習摸猴脖子，摸出猴子第一節和第二節頸椎所在，從而推廣到人體結構，在砍頭時，做到一刀就朝頸椎骨連結處砍下，乾淨俐落，減少死刑犯痛苦。死刑犯家屬給〃孝敬〃，其理也就在此。
否則由生手或熟手故意裝生手亂砍一氣，死刑犯苦矣。
另一方面，由於中國人忌諱身首異處而死。如劊子手砍頭砍得恰到好處……推刀推到喉管已斷時就快速收刀，使喉管前面尚能皮肉相連，頭不落地，照中國人解釋，這就仍算全屍而歸。劊子手收放之間，能做到這種功夫，是要得到大〃孝敬〃的。一般行刑，都做不到這一點，但是身首異處以後，可以買來專家，把頭〃縫〃回去，叫做〃綴元〃，也算聊慰生者與死者。
總之，家屬對劊子手的〃孝敬〃是少不了的，沒有這類打點，花樣就會層出不窮。即使死刑犯死後，花樣也不會中止。例如劊子手怕頸血亂濺，每在刀一落下就用腳朝死刑犯身上一踢，使血向前濺，然後讓人用剝了皮的饅頭就頸腔沾血，沾成所謂〃人血饅頭〃，照中國人傳說，這種饅頭可以治肺癆、可以大補。
除此以外，死者身上的其他器官也會被零星割下，傳說都能入藥，甚至五花大綁的繩子都有避邪之功，也值得幾文。
不過，這些規矩都是對一般死刑犯用的，碰到死刑犯身分是大臣的時候，就得客氣多了。所有的花樣都得收起，也不能將死刑犯放了籃子裡抬到法場，而要正正式式用騾車護送了。
到了法場，甚至有劊子手向〃犯官〃下跪請安的例子，口呼〃請大人歸天〃以後，方才行刑的。做過大官的，就便是死刑臨頭、刑上大夫，還是有不少尊嚴的。
當然，尊嚴也是相對的
