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而進，向抱著枯木漂下的周昌撞去。相距在十丈外，坐在艙面的陶深恰好站起來伸懶腰，目光落在漂下的枯木上，趕忙向在一旁清理船篙的兩名船夥計叫：“水中有人，快救他起來！快！”
船伕循他所指的方向看去，粗眉鎖在一塊兒了。在大江下游一帶，船伕們流傳著一件最不道德，最可惡的迷信，那就是儘可能不救溺水的人，以免找替身的水鬼找上他們。兩個船夥計迷信過深，並不是他們沒有人性，也不能怪他們沒有愛心，而是他們的生活條件和迷信，迫他們硬起心腸，不管溺本人的死活。他兩人像是見了鬼魅，聳聳肩，向江中吐了一口口水，苦笑一聲，依然幹自己的活計。陶深大概知道船伕們的禁忌，大叫道：“二十兩銀子救起那個人，不然我用帖子送你們到安慶府衙門究辦。”只要有人出頭，又有重賞，船夥什就認為水鬼不能怪他們了，其中一人大叫道：“降帆，水中有客人要上船。”艄公手急眼快，帆索一緊一鬆，骨碌碌一陣怪響，大帆向下沿落。一名船夥計熟練地將一根繩索捆在腰中，一躍而下。幾名船夥計已聞聲趕來，抓住了繩索的這一端，有人在大呼小叫，告訴下水的同伴如何救人。被拉上來的是周昌，他已失去了知覺。
風帆再次升起，船破浪上航，天色大明時，船已駛過了紫沙洲。
當週昌被放平在艙面時，陶深便看清了他的相貌，大吃一驚，向船夥計急叫：“天！這是我的侄兒哪！快，抬入我的艙屋。”他從懷中掏出三錠十兩的銀元，塞入一位船夥計手中，說：“三十兩銀子給諸位買酒吃，謝謝，謝謝。”三十兩銀買酒吃，足以醉死一百個人。船從太平府走一趟九江，也不過銀子四十兩。船夥計們心花怒放，七手八腳將周昌送入艙屋。船共分三個客貨艙，後面是舵樓，也就是十餘名船伕的宿處，三個客貨艙都裝了貨，貨主便在艙內住宿，一方面可以安頓，一方面可以看管自己的貨物。陶深帶有家小，他的貨堆放在頭、中兩艙，中艙便安頓女眷和小娃娃。這位出身名門大族的陶深，真是不明事理，他的頭艙內原住了三個人，他、老僕和一個六歲大的小娃娃，他將老僕打發至艙面喝江風，把小娃娃趕入中艙，卻從中艙叫出一位女僕打扮的中年婦人，和一位村姑打扮的十六七歲少女，到前艙來照顧從水中救上來的所謂侄兒。後艙的掌廚船伕有一陣好忙，準備熱水，燒薑湯，最後是陶深送來的一包藥物，要趕快熬出來。船在水中救了人，而這人不是溺處附近的人，按例必須報官處理。但今天救起的人是貨主的侄兒，船夥又得了三十兩銀子的好處，不但免了報官的麻煩，也避免了因報官而作不必要的耽擱，兩全其美，皆大歡喜。船進入了池州府的水域，徐徐上航。
周昌昏沉沉地入睡。陶深這位生意人，居然有一手漂亮的方脈歧黃之學，而且自己帶了藥，可知不會是包醫死人的荒唐郎中。周昌的腹內沒有水，省了一道麻煩，麻煩的是外傷，更槽的是力竭身虛，陰寒內侵引起外傷惡化，以致體內賊去樓空。外傷上了藥，也灌了薑湯入腹，他僅清醒了一剎那。直至熬好的藥汁灌人腹中，他方安靜地沉沉睡去，這一睡，睡到日落西山，船已過了大通河口，預定晚間泊舟邢家匯。他被朦朧的燈光和人影所驚醒，第一眼便看到一張屬於女人的臉孔在眼前移動，接著發現自己的頭部落在另一人的手中。他已是驚弓之鳥，見到女人便心中發毛，本能地伸手一抄，要扣住對方的手，以便挺身而鬥。
“哎……”有驚惶地叫聲傳出，他扣住了對方的肩頭部分，一個溫暖的身軀倒在他身上，一種毫不帶脂粉味的女性特有幽香，猛可鑽入鼻中。他也感到手中已用不上勁，同時渾身發軟，痛楚襲到，無法挺身坐起。不等他下一步有所舉動，耳中聽到了急促低沉的叫聲：“李恩公，請安靜些，你受了傷不可牽動創口。”聲音好耳熟，這裡還有誰稱他為恩公？他本待出手反擊的念頭突然停頓，定神一看，不由心中一寬，鬆了手說：“咦！你……你不是沈……”
“禁聲，目下我姓陶，叫陶深，你是我的侄兒，委屈你一下，就叫你陶信好了。”
“我……我怎會……”被他制倒的村姑，是沈仲賢的愛女沈姑娘，她坐正身軀，羞態可掬地說：“我們的船要到江西，一早爹在艙面發現恩公……”
“婉兒，須防隔牆有耳。”化名陶深的沈仲賢出聲制止。“那……女兒稱……”
“你稱他為大哥。”她欣然微笑，往下說：“爹請船家將大哥救上船來，不想竟是旦夕思念的大哥，你受傷不輕，幸好爹在太平府帶來了不少救急藥物……”
“你們從太平府來？竟不怕……”
