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：“這叫做引虎出山，妙用無窮。要是不信，不久可知。”
“你是不是操之過急了？”
“不如此，怎能與劉頭領見面？”
有一名店夥經過身旁，兩人不再多說，各自進食。
這裡且表當時的馬政。馬，是戰爭必需的牲口。大明中葉以後，大軍不能出塞，原因就是缺少馬匹，無法在大漠和元韃子決戰。山東響馬盜能以鐵騎蹂躪五省，主要是他們憑藉快速的騎兵，一晝夜可流竄五百里，官兵疲於奔命，堵不住追不及。
馬政在立國初期，原定有成規，分官牧和民牧。官牧不談，民牧即按了田授馬，始稱戶馬，後稱種馬，按歲徵駒，馬死或革生不及，勒令賠償。江南十一戶，江北五戶，即負責養馬一匹。每年生駒分三次報官備案，候命徵收。公馬稱兒，母馬稱騍。一公四母為群，設一人為群頭負責管理。水樂移都北京，令畿民養馬，民十五丁養一匹，六十丁以上二匹。北方五丁養一匹。免一半田租。
此後備代皇帝，因經濟情況而各有改變，總之一句話，勞民傷財。
南方不產馬，改徵銀。北方的產馬地，除西北草場外，順天，山東，河南是主產區。而山東的馬，多集中於濟南、衷州、東昌一帶。到了正德年間，老百姓對馬極感頭痛，馬料難求，寧可罰銀也不願養馬，甚至弄死小駒，賠報了事。須有大牧場的人，方養得起馬。
窮則變，變則通，軍隊不能缺少馬，只好派員至各處買馬。前年，頒下納馬例十二條。今年初，撥下太僕銀（太僕寺——管理馬政機關之一）一萬五千兩，在山東，遼東，河南，鳳陽，保定五地買馬。目下的馬價，是上馬十兩，中馬五兩。但市價卻有高有低，早晚時價不同。
山東撥到買馬銀兩三千，但卻要責令地方官買馬六百匹，而且要上馬。因此，地方官自己不會掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民頭上打主意，按戶丁徵很，由各地的馬販子至各地購馬。
灰埠附近共有兩處草場（即官牧地），屬平度州。有三處熟地（民牧地）。三處熟地有兩處是張五爺的產業，另一處是鎮西農戶公有的牧地，位於鎮西南三里左右。草場則相距二十餘里，在張五爺的牧場南端，張五爺的馬料，大多數來自草場，這是說，他敢派人盜取草場的牧李玉自稱是馬販子，這是他經過多方調查而決定的行業，事先已有周詳準備，可說是有備而來，經過上一次紫沙洲的失敗，這一次不能再錯了，再錯便可能賠上老命啦！花了一年工夫，方得到賊首的下落，他無法與賊人鬥力，必須以智取，如果鬥智也棋差一著，哪還有什麼指望？
他先到鎮西的牧馬人家中探行情，由於他有一肚子馬經，和滿腹販馬的經驗與門路，實在顯出他是行家中名手，甚獲馬主的賞識，與那些馬主們套上了交情。
他的口氣很大，說是要購百匹上駟至京師交差。價錢出得高，但唯一的條件是要留在牧地十天半月，以便察看馬匹的健康情形。至於是否購買，須待察看完全後交易，交下十兩定銀，約期到來留駐察看動靜。
回到客棧，他發覺落魄書生和怪老道已經回來了。
當晚，仍是那幾個人同房，只少了一個腳伕，這幾個傢伙為何不走？
難道在小小的發埠鎮有停留的必要？
“難道真有人發現我，跟來查底細不成？”他驚然地想，暗懷戒心地留了神。
這天晚間客人不多，客人也依例在大廳的膳堂內進食。落魄書生獨自在東首佔了一桌，兩壺酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其樂。
怪老道則在西端，與另五名食客同桌，各自進食。
李玉在宙角入座，這一桌已有三名食客，都是衣著襤樓的人，看光景像是腳伕，其中之一年約三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隱重憂，叫了兩碟醬菜，啃著難以咽的窩窩頭，似乎不急於填飽肚子，不住停下來格頭嘆息。
李玉一眼便看出這人心事重重，而且有難言之隱，顯然有了困難。
他叫來了兩味菜，切了一大盤大餅，先填肚皮再說。
膳堂中鬧哄哄，食客們的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大聲說話，對方便不易聽清。
“老兄，你怎麼老是唉聲嘆氣？八成遇上了困難，不錯吧？”他向那人善意地搭訕。
那人驚覺地瞥了他一眼，不加理會，而且本能地向外挪了挪坐位。
“在下姓吳名用，京師來，販馬，來了兩天。”他為免對方生疑，先表明身份。
“我………我不
