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出病來，可怎麼好呢？”
佩蓉拭了淚，強笑：
“不過一時想著老爺，心中掛念，倒被你說得多嚴重。”
容若放了心，道：
“妹妹成天在屋裡，也怪悶的。什剎海雖沒無錫的船菜，荷花是有的，妹妹若喜歡，哪天，僱了船，陪妹妹看荷花去吧！”
“哎，出了後園子，不就是什剎海了？姑娘愛看荷花，站在園裡閣樓上就看見了，大爺怎麼捨近求遠呢？”
翠筠笑道。容若道：
“這你就不懂了，賞荷花，就得在船上，或水亭子上，才有趣呢。老遠望著，不過是綠葉紅花，看不出韻致來。比方說吧，看個美人，離著十丈，豐貌神韻，就看不出了。只見個人影兒，衣裳顏色，還算看美人麼？”
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泥蓮剛倩藕絲縈（6）
說著，吟起姜白石的詞來：
“鬧紅一舸，記來時嘗與，鴛鴦為侶，三十六陂人未到，水佩風裳無數，翠葉吹涼，玉容銷酒，更酒菰蒲雨，嫣然搖動，冷香飛上詩句。……‘冷香飛上詩句’，這等句子，不知他何處想來！”
佩蓉道：
“我倒喜歡下片‘只恐舞衣寒易落’，悽而不傷，又美列極致。”
容若點頭道：
“確是如此，只是未免讓人興無常之感。”
“人生本來無常麼，月易虧，花易落，大凡美的、好的、高的、潔的，這幾塵總留他不住。”
容若聽了，心中愀然，口中卻說：
“這是妹妹太易感了，倒像歷盡了人世滄桑似的，月虧了，一月後不又圓了？花落了，明年不又開了？若不善自排遣些，可怎麼往下過呢？”
翠筠見二人談著、談著，竟漸憂苦不祥，忙打岔：
“罷了，荷花可正盛呢，怎麼講起花落來了？姑娘可乏了，粥怕也涼了，我們那邊，飯也該送到了，大爺回去用飯吧？”
容若望望佩蓉，似有好多話說，又礙著翠筠在側，只得告辭：
“可不是該回去用飯了？妹妹乏了，早些歇息，我明兒再來。”
佩蓉送到迴廊。抬頭見早先一樹似雪的梨花，已綠葉成陰子滿枝。想起方才花事、人事的話來，不免又添了感傷，默默想道：
“花兒明年會開，豈不聞：‘年年歲歲花相似，歲歲年年人不同’？人，有時竟還比不上花呢。像娘，前年此時不還好好兒的？”
不覺，清淚又潸潸而下……
七夕，雖算不得什麼大節令，平日生活中缺少新意的女孩兒們，卻當件頂認真的大事來辦。由錫三奶奶院裡的大丫頭銀娃帶頭，約了各房、各院有體面的大丫頭，到西跨院“乞巧”，翠筠、紅杏當然是在被邀之列，早兩天就說的談的，全離不開乞巧了。到了正日子，晚飯後，翠筠、紅杏，都換了平日不大穿的衣裳，打扮得出客似的，由翠筠出面稟告：
“我們往西路院‘乞巧’去，大爺可一塊兒去瞧瞧熱鬧？”
容若笑了：
“那可不陷在脂粉陣裡了？這原是女孩兒們的玩意兒。好好玩去吧，看乞了什麼巧回來！”
紅杏笑：
“巧麼，顯在活計上，那看得見？倒是銀娃說了，錫三奶奶準備了好些彩頭，給大家湊興呢。我要得了，就送給大爺。”
“算了，還不是些個胭脂花粉的，我要那些做什麼？倒謝謝你這一片心。”
“哎，年年乞巧，什麼時候，能有蓉姑娘一半巧就好了！姊姊，你記不記得？去年冬天，蓉姑娘畫在裙子上那一幅折枝梅花？平平常常的一條裙子，那一畫，任什麼織的繡的全給比下去了，那才叫巧呢！”
紅杏又羨又嘆向翠筠說。翠筠點頭：
“可不是，玉格格見了，硬逼著給她畫一條，說還穿了給太皇太后看呢，也誇得不得了。”
紅杏小嘴一撇：
“穿在玉格格身上，可比穿在蓉姑娘身上減色，玉格格平日拿槍動劍的，穿上也不像！”
“紅杏！”
翠筠忙喝止：
“嚼什麼舌頭！”
紅杏笑著一吐舌頭，不說了。容若聽她們說得有趣，一時打斷了，也不願再問，道：
“快去吧，銀娃是個急性子，再不去該來催了！”
正說著，果然一個小丫頭進來，先向容若請了安，對翠、紅二人說：
“翠姊姊、紅姊姊，今兒乞巧呢，銀姊姊要我來問，姊姊們可
