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理手續，取得符印勘合，方許入嘉峪關。可是，哈密衛叛亂時起，亂七八糟，劫掠貢使的事件層出不窮，朝廷也就因此而不時下令封貢（關閉嘉峪關）不接納貢使，也因此一來，各國遷怒哈密衛，也就經常肆行報復，十分混亂。
要將這些地方認為是大明皇朝的實際版圖，似乎太過牽強，不如說是三不管弱肉強食地帶，倒還恰當些。
當然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪關以西，建國初年設衛，便有兵馬到達哈密。爾後哈密一再發生暴亂，朝廷也曾經多次發兵平亂，但像是過境的旅客，來去匆匆，近數十年來，再也沒有官兵前來了，只有使者往來，朝廷不過問這些關外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的國運正在每況愈下一步步走下坡啦！
肅州東北五十里，邊牆南角有一座大堡，叫下古城堡。這裡邊牆北行，便是三不管地帶。東北有一條小徑，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少數官兵駐守，但寇至即撤，往北十里地，便是廢了的威虜城。再東北行二百里，便是俗稱鬼門關，官兵聽了便頭痛的天倉墩和夜摸墩，那兒駐守有一批充軍的犯人，在那兒自生自滅。
金塔寺城西南廿餘里的沙礫草原地帶，五十年前移民初期，先後共建了三座大堡，皆位於討來河的兩岸水草豐茂地帶。
這三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、東南位於河東的是四海堡。這三座堡的組成份子，便是邊塞外社會現狀的代表。
黑回堡，是來自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四衛的回民。回民有數種，黑回是其中之一，俗稱黑帽回，他們都是逃來歸化的回民，其中一部份且是由政府指定前來安頓的所謂降回。
嵩山堡，那是來自河南的移民，也是被強迫遷涉前來的移民，但他們來了晚些，邊內（邊牆長城以內）的牧地皆已分光，他們無處容身，便被指定到這一帶安頓，派有官兵協助他們建堡圍牧地，因此是三堡中唯一獲得政府軍支援的合法地方組織，他們的牧地遼闊而肥沃。
四海堡，獨霸河東，這些人份子極為複雜，都是些中原無處容身的強盜、土匪、亡命，與當地的逃兵、逃犯、戍卒，與及漢、蒙、回的特殊人物。
這就是討來河兩岸的情勢，三堡的人利害衝突，勢同水火。衛所的官兵不敢管，也管不住了，那些鎮守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起邊釁”的大罪。
而北面的大漠中，張掖河下游的額納河居延海，卻是瓦刺與韃靼（蒙人之一部）的鐵騎，養息繁殖之所，來時如潮水，千里揚塵，不斷向邊塞進攻，邊牆外面的人，更是蒙騎的最佳劫掠物件。這三座堡經常處於風雨飄搖之中，如果沒有強大的武力做後盾，根本無法生存。
三堡座形成倚角，相距各約十里左右，至下古城只須一刻馬程，至金塔寺也需相等的時辰，往來倒還方便。下古城堡，也就是三堡的人獲取給養的貿易場。
再有個把月，便是胡人南下牧馬的季節了。這時光，正是趕割牧草備冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可憐。而城郊，卻市面繁榮，是附近百里內的最大市集，城南是馬場，馬場以西是羊集，以東是流動的駝城，整個地區佔地方圓廿餘里，其間木屋、石屋、帳幕、牲圈……星羅棋佈，各有勢力範圍，互市的地方，則在馬場的中心，形成一條半活動性的市街，也就是鐵器，民生必需品的供應中心。城東、西、北三面，則是衛所官兵的墾殖地與牧場，馬場之南，則是另一小市集臨水堡，距下古城堡僅十餘里。
秋高牲口肥，下古城堡的兩個月黃金歲月已經到來，市況逐漸繁榮，從各地運來的貨物大量湧到、牲口也從四面八方向此地集中。
近午時分．炎陽正熱，一匹瘦馬進入了唯一的一條市街，馬上的騎土風塵僕僕，人與坐騎皆呈現倦容。
說是半活動性的市街，確是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帳幕與棚屋，只是六、七、八三個月有人居住，六月以後進入隆冬，人口減少了十之七八。
他在作為旅舍的大棚前下馬，在拴馬椿上拴好坐騎，拍掉一身灰塵，向迎出的店夥笑道：“店家，在下要在貴地逗留一兩天，請將在下的坐騎上槽，行囊暫且交櫃。在何處可找到賣酒的食店？”
店夥向北一指，笑答：“從前面的鞍具店向右轉，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那兒進食的。客官的大名……”
“等會兒在下會將路引交櫃查驗。”
“客官何不洗漱後再前往進
