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正向他伸出雙手，嬌羞滿臉地向他親切地撲來，紅豔豔的小嘴中吐出悅耳的，令他夢寐難忘的低喚：“宗如哥……”
他如受雷擊，猛地一震，搖搖欲墜。幻影消失了，呼喚聲在耳，但不是他熟悉的，難以或忘的聲音，而是乾澀的、悽苦的、極為陌生的虛弱語音：“宗如，我……我想死，我想追隨先夫於地下，但……我不能，我放不下女兒，這是我在世間唯一掛唸的人。你……你不該見我的，我……無臉見……”
臉被幹枯的手掩住了，抖切的語著也搖曳而止，接著來的是悽苦的啜泣聲。
他閉上虎目，一陣心疼，一陣酸楚，一陣可怕的痙攣，一陣……
一陣令他肝腸寸斷的啜泣聲入耳，令他感到喉問發甜。
“饒恕我爹爹。”她說。
“他生未卜此生休，願君珍重。”她又說，幾乎語不成聲。
“別來十載音書絕，一寸離腸千萬結。難相見，易相別……”她悽然地慢吟。
他只感到天旋地轉，陌生的聲音突然變得熟悉了。那是他有一次上京，小別近年方返回故鄉她接到他時，在他懷中低吟的小詞。今天，她將一字改為十字，可是，情調完全不同了，聽來雖熟悉，但卻那麼酸楚，那麼悽切，又那麼遙遠……
他咽回一口衝上喉間的鮮血，發出一聲可怕的低籲，然後熱淚盈眶，顫聲叫：“回去吧，你的女兒在等你。”聲落，帶轉了坐騎，烏錐馬人立而起奮鬃長嘶。
清水堡，在肅州東南一百五十里。這是一座位於東西官道上的小堡，住有百十戶居民，駐有三百名官兵。往北八千里左右，便是下古城堡。
春來了，這兒的所謂春，事實已是春末夏初。
鳳翔客棧中，大統鋪上躺著一個病息奄奄的落魄浪人。
這一帶的客棧，裝置極為簡陋，一間房設有一個炕鋪，通常八至十人住一間房，炕下生火，滿房溫暖。不論冬夏，每人一張薄被，有些人不但不想蓋那床薄被，而且赤身入睡也不會感到寒冷。
這位落魄客人已經住了月餘，大冷天，卻渾身如火，每天都在發高燒，居然能撐了這許久，客棧掌櫃心中焦急，萬一店中出了人命，可不是玩的，所以比客人還要緊張，請來了當地的土郎中，起初認為是傷寒，但藥石毫無效用，一拖再拖，便知把錯了脈，那有拖了這許久的傷寒？郎中只好知難而退，請店主另請高明。
住店得付店錢，這位仁兄本來帶了不少金銀，糟的是落店時大概已經有了三分病，迷迷糊糊忘了將貴重行囊交櫃，住的是大統鋪，客人來來往往龍蛇混雜，就在他發高燒神志不清時，包裹行囊被那些缺德鬼順手牽羊偷個精光大吉。原來蓋在身上的一件上好羊皮外襖，也不翼而飛啦！
目下，他是一文不名，久病纏身，欠下了不算少的房錢，所帶的一把大劍已由店家賣掉作為醫藥費，真夠狼狽的。
客家當然不敢將病客往外趕，只好認命。這天，店中來了不少客人，誰也不願住被病客佔了的房間，怕觸黴頭。掌櫃的心中老大不願意，帶了兩名店夥進入客房。
掌櫃的是個彪形大漢，不然豈敢開店？客店本來就是三山五嶽英雄們的棲身處，有名的是非場，主事的人吃不開，唯一的好辦法是關門大吉。
可是，這位掌櫃對這位病人卻有點心中害怕，因為客人落店時，天生就一身猛獅般的雄偉壯實身材，久經風霜的古銅色臉膛湧現著剽悍精明的氣質，劍眉虎目英氣照人，緊閉著的嘴唇與晶亮的目光不怒而威，無一不使人心中顧忌。更令人害怕的是，他那敞開的皮襖內，露出他那特置的皮護腰，露在外面的一排密密麻麻飛刀柄。開店的招子特別尖亮，看了這些飛刀柄匣知是個不好惹不能惹的主兒。
掌櫃的帶了兩名店夥壯膽，硬著頭皮進入了客房。
天氣晴朗，但依然脫不下皮襖，炕鋪並未生火，這間房只有一個缺少盤纏房錢掛欠的客人，店家怎肯生火？進得房來，一股陰涼羶臭味向人猛撲。小店的房間本來就光線缺乏衛生條件太差而往來往宿的客人，誰身上不是羶臭難聞？再加上便桶放在房角，任何人也可想像出那種可怕的光景來。
病人大概熱度尚未退盡，不時發出陣陣呻吟，臉上頰肉消瘦，雙目下陷，嘴唇乾裂，血跡觸目，整個人只剩下一具龐大的骨架，生命之火似乎漸將熄滅。
枕旁，放著一個革囊，一個革制水袋，和卷著的特製皮護腰，皮護腰上的匕首柄依然光亮，發出令人心悸的光芒。
剛入房的三個人，突聽到病人用虛弱的中州
