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姜子牙，姜姓，呂氏，名尚，字子牙，號飛熊，可稱姜尚、呂望、呂尚、太公望，後世尊稱姜太公，一說河南衛輝人，一說山東日照人。您可能要問，怎麼又是姜又是呂的，他到底姓什麼？這個問題需要解釋一下。
現在的姓和氏是一碼事，但在秦漢以前，姓和氏是不一樣的。姓為“女生”，產自母系社會，後來進入父系社會產生了氏，氏為姓的支系，即所謂“姓為氏本，氏自姓出”。例如姜子牙的祖先是炎帝后代，姓姜，後來被封到了呂地，便開始姓呂，這裡姜就是姓，呂就是氏，呂是姜的分支。
姜子牙的先祖是伯夷，因輔助大禹治水有功，在舜、禹之時被封到了呂地（今河南南陽），因此得呂氏。後來家道中落，當傳到姜子牙的時候，已淪為了貧民。為了維持生計，姜子牙年輕的時候曾在朝歌做過屠夫賣過肉，曾在孟津開過酒店賣過酒，生活很是艱辛。但是姜子牙人窮志不短，雖然日子過得清苦，但胸懷大志，始終不忘記學習，一有空閒便鑽研天文地理、軍事兵法，研究治國安邦之道、留心天下大事，期望有朝一日“英雄有用武之地”。
正所謂有志者事竟成，姜子牙的那一日終究是來了，只是來得晚了點，因為他已經年過古稀了。
相傳姜子牙曾投奔過紂王，但發現紂王是個暴君，不理朝政、荒淫無恥，姜子牙很失望，就離開了朝歌。後來聽說西伯姬昌仁政愛民，將周國治理得井井有條，受到人民的擁戴，姜子牙就有意投奔，便跑到了周國領地內的渭水之濱垂釣，等待時機。當然，你一個在河邊釣魚的老頭怎麼會引人注意呢？姜子牙就想了一個辦法。他將魚鉤弄直，不掛魚餌，懸於河面三尺之上，坐在河邊像模像樣地釣起魚來，一邊坐著一邊還不停地自言自語“願者上鉤，願者上鉤……”相傳有個樵夫（小說中的武吉）見到了他，就提醒他這樣是一輩子也釣不到魚的，結果姜子牙說：“非魚爾，在乎王侯”。之後太公釣魚這件事就傳到了姬昌耳朵裡，於是姬昌先派個士兵去看看情況，結果受到了姜子牙的冷落。姬昌意識到這是個賢才，便改派個當官的去請，結果也受到了冷落。最後姬昌齋戒沐浴、親自去請，二人不期而遇、一拍即合……
以上只是一個版本，還有其他。
話說某日姬昌要出獵（剛從羑里出來），按照習慣先算了一卦，結果是“飛龍在天”，姬昌大喜，對眾人說所得為“霸王之輔”。之後，大隊人馬出獵至渭水北岸，遇到了姜子牙在河邊釣魚，直鉤、無餌、鉤距河面三尺，還不停說願者上鉤。姬昌感到此人奇特，便上去與之攀談，結果發現姜子牙學識淵博，通曉時勢，很有見地。於是姬昌便向他請教治國興邦的方法，姜子牙就提出了三常學說，即“君以舉賢為常，官以任賢為常，士以敬賢為常。”這話說到了姬昌的心坎上，使得姬昌興奮異常，於是說道“我先君太公（指古公亶父）曾經說過：‘定有聖人來周，週會因此興旺。’說的應該就是您吧。我們太公盼望您很久了。”於是姜子牙被稱為“太公望”。之後二人同車而歸，姜子牙被尊為太師。
姜子牙到底是在姬昌入獄前遇到的姬昌還是在出獄後遇到的，很難考證，但按照科學年表推斷，姜子牙投奔姬昌這一年應為公元前1056年，此時，姬昌五十六歲，姜子牙七十二歲。七十二歲應該去養老了，但姜子牙的事業卻剛剛起步。
周國從古公亶父開始興起，季歷時將疆域擴大，到姬昌時已經比較強盛。姜子牙在原有政策的基礎上繼續進行了改進。他實行農人助耕公田納九分之一租稅、八家各分私田百畝、大小官吏皆有分地並可由子孫承襲等制度，促進了生產的發展，經過一年的努力為周國滅商打下了牢固的經濟基礎。同時，姜子牙支援姬昌恭順紂王的策略，以麻痺紂王；提出“天下非一人之天下，乃天下人之天下也”、“兼利天下”的觀點，亦即仁政愛民的思想，以穩固周國政權。這些都為伐紂滅商做了充分的準備。
紂王不僅荒淫殘暴，還好大喜功，經常帶兵去攻打東夷。但是東夷卻不是軟柿子，和殷商打打停停很多年，雙方互有勝負。
公元前1055年，紂王又帶兵和東夷幹仗去了。姜子牙瞅準這個時機，謀劃出“剪商”戰略，採取各個擊破的戰略，剪除殷商的羽翼。
公元前1055年，周國敗犬戎。
公元前1054年，周國勝密須。
公元前1053年，周國破耆國。
公元前1052年，周國克邘國。
公元前1051年，周國滅崇國。
以上各戰在姬昌
