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乙酉年五月，大順皇帝李自成在湖北通山縣境內，死於士紳團練之手後，大順朝也就基本徹底瓦解。
曾經統治整個黃河流域，以及部分江淮地區的大順朝，在清兵的追擊和地方官紳的叛亂下，重新回到了崇禎十四年的境遇，殘存的東、西兩路數十萬大順軍，已經沒有了立足之地。
在李自成身死後，其妻大順朝的高皇后，尚在東路大順軍之中，但高氏秉性軟弱，並不是一個能夠繼承李自成遺志，能在關鍵時刻重整殘局之人。
大順朝接連失敗，東路大順軍中的格局，也發生了變化。
在西安時期，地位與劉宗敏相當的澤侯田見秀，彼時只剩步卒七千，泯然成了一普通將領，幾乎沒有什麼威信可言，原右營制將軍袁宗第僅轄步卒三千，而他的老部下劉體純卻有部眾三萬，其弟劉體統也有兵馬兩萬。
曾經在大順朝獨擋一面的左營制將軍劉芳亮，這時也只剩下一萬人馬，而原來的禆將郝搖旗卻擁兵四萬，王進才更是多大七萬六千人。
如此情況之下，東路大軍的指揮系統，必然毀壞，無法行成統一的指揮，自然也無法推舉盟主，繼續與明清兩方作戰。
順軍中無人能繼承李自成的意志，又不能兩面做戰，就必須在明清之間，做出一個選擇。
乙酉年六、七月間，鬆散的東路大順軍，趁著阿濟格揮軍東下，進攻南明之際，翻過九宮山，進入湖南，最後在平江、瀏陽地區集結，彼時仍有兵力二十一萬眾。
這時大明的湖廣總督何騰蛟，從左部叛軍中走脫後，取到寧州、平江到達長沙尚不足一月，他正在長沙設定行轅，安官設吏，準備以湖南為根基，恢復湖廣全境。
何騰蛟此時並不知道，大順軍餘部已經到達瀏陽一帶，而東路大順軍在皇帝新喪，版圖盡失的情況之下，已經有意與何騰蛟聯合，但何騰蛟卻情報不明，以為進入湘東的順軍，只是一些不成氣候的土賊。
七月間，東路順軍迫近長沙，意在同何騰蛟聯絡，但何騰蛟卻做出錯誤判斷，命長沙知縣週二南與副總兵黃朝宣領兵兩千，前往掃蕩。
大順軍有意和好，隨主動退讓，以表誠意，只是週二南卻誤以為土賊不堪一擊，率領手下兵馬猛追，結果順軍忍無可忍，在瀏陽揮戈一擊，週二南當場被殺，手下兵馬也死傷無算。
敗軍逃回長沙，何騰蛟才知道，原來對手是大順軍，而想起當初左良玉一聽說大順軍入楚，便望風而逃，何騰蛟頓時一片驚慌。
彼時何騰蛟手下，只有張先壁和黃朝宣等為數不多的官軍，根本無法迎敵，但幸好東路順軍，只是想透過何騰蛟與大明溝通，實現聯合抗清，並無攻滅何騰蛟之意。
八月底，隆武帝按王彥之意，欲招降大順餘部的旨意和登基詔書，同時傳入湖南，何騰蛟隨與東路順軍達成“合營”之議。
只是正統文人出身的何騰蛟對於流寇出身的大順軍卻不怎麼信任，他與偏撫傅上瑞，見合營之後，兵馬驟增數十萬，而官軍不過萬把人，他們心中惶惶，對順軍滿是猜忌。
此時何騰蛟本該按照隆武詔書所言之策，利用湖南全境尚在手中，給大順軍補充物資，助其恢復戰力，而後趁著清兵主力不在湖北之際，光復湖廣，但何騰蛟卻採取了排擠打壓大順軍的策略。
在東路順軍中郝搖旗、王進才的兵力最多，但其原來的地位卻比較低，他們趁著大順軍兵敗混亂之際，各自掌握了大批順軍，難免就與大順軍中位封侯伯的老將產生隔閡。
何騰蛟便在糧餉和駐地上做文章，再利用順軍內部的矛盾，把郝搖旗、王進才收為親信，將郝搖旗委任為督標副總兵，不久晉升為總兵，王進才亦授總兵。
至於田見秀，袁宗第，劉體純等大順朝所封的侯伯，則備受歧視，既不安置駐地，也不供應糧餉，使他們根本無法在湖南立足，隨只得率部離開湖南，進入湖北，與正圍攻荊州的西路順軍回合。
西路順軍由李過、高一功等部組成，他們並非同李自成一到南下，而是由陝西北部，繞道漢中南下，於四月間在湖北山區休整一段時間後，在六月底率兵東下，佔領荊門州、當陽二城。
七月底，李過、高一功等九營人馬，會攻荊州，但清廷荊州副總兵鄭四維據城頑抗，順軍圍攻半月未能破城。
八月底，東、西兩路順軍於荊州會合，李過、高一功等人才知道李自成身死的訊息。
此時，清廷的湖廣總督佟養和，開始頻繁派出使者，招撫兩路大順軍，而大順軍這時也已經無路可
