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甲申之變後，京師傾覆，時吳三桂擁遼軍四萬人，高第擁關門之兵一萬，鄉勇三萬眾，兩人身邊還有大量放棄關外土地，一起隨著軍隊撤入關內的遼地官紳、百姓。
他們被困在永平府一隅之地，錢不足以養兵，糧不足以養民，處於順、清兩大勢力的夾擊之間，想要繼續效忠大明，已經不太現實。
吳三桂，高第能做的也就是在順清之間，做出一個選擇，時吳三桂的舅父祖大壽，兄吳三鳳早已降清，這就使得吳三桂與清廷之間，存在一股曖昧關係。
明、清在遼東拉鋸二十多年，軍隊之間存在著血仇，但這麼多年之中，又不斷有曾經的同袍，投降了清軍，轉過來與明軍作戰。
不僅是吳三桂，遼鎮上下，在面對這些舊時同袍，親屬時，也同樣存在一層曖昧關係。
奴首便利用這層關係，先後命人至書招降，但此時吳三桂迴旋餘地尚大，便沒有接受，但也沒有斷絕往來，為自己留了一條後路。
甲申之後，同吳三桂一起參與過遼東戰事的唐通、白廣恩迅速歸降大順，並且獲得高位，大順朝頗有一統天下之勢，吳三桂看見比他兵力還要少的唐通都能躋身大順新貴之列，心裡遂即動意。
對於遼鎮而言，滿清畢竟是異族，而大順則同文同種，比較容易接受，出面招降的唐通，又“盛誇自成禮賢，啖以父子封候”，這對吳三桂吸引甚大，遂即於高第一起接受大順招降。
三月間，吳三桂、高第前往北京，接受李自成的召見，沿途張貼告示“本鎮率所部朝見新主，所過秋毫無犯，爾民不必驚恐”，可見吳三桂是真心要歸降大順。
如果事情進展順利，今後的歷史可能就會改寫，基本沒有滿清什麼事兒，但就在吳軍行至河北玉田縣時，一個匆匆從北京逃出的吳府下人，卻改變了歷史。
歷史上，對於吳三桂突然改變主意，有三種說法，其一，張怡《謏聞續筆》記載，“吳三桂聞其父大將軍襄為所繫，鎖餉二十萬，乃驚曰：此誘我，剪所忌爾。乃摔兵還。”
其二，彭孫貽《平寇志》記載，“吳三桂遇父襄蒼頭與一姬連騎東奔，驚問之，蒼頭與姬私通，乘亂竊逃，詭對三桂曰：老將軍被收，一門皆為齒，獨與姬得脫，東歸報將軍，將軍速為計。”
其三，便是為世人津津樂道的“衝冠一怒為紅顏”。
三種情況無法考證，但吳三桂投順，本就是為了擴張自己的利益，只是北京傳來的訊息，讓他心聲疑慮，懷疑李自成要對他不利，才臨時改變了決定。
有人說，吳三桂投清，是因為家人被殺，愛妾被強佔，借兵為崇禎報仇，將吳三桂描繪成一個，有情有義，又心懷故國的悲情英雄，但作者則認為，他不過是一個為自身利益考慮的軍閥而已。
他在懷疑李自成將對他不利之時，立馬奪回山海關，而是人都知道，僅靠山海關一地，根本不能與大順抗衡，所以他在奪關之初，就已經決定投降清廷。
吳三桂在短時間之內，就能做出這麼快的應變，下這麼大的決心，也足見他與清廷之間的關係，本就十分不凡。
李自成統率大軍前往山海關時，身邊帶著其父吳襄，以及大明太子朱慈烺，永王，定王，晉王，想要靠著父子親情，君臣之義來使吳三桂回心轉意，但吳三桂卻任然堅持降清。
這會兒，吳襄可還沒死了，可見吳三桂根本不怎麼在乎家人的性命，何況陳圓圓一個小妾呼？
此後一片石之戰，吳三桂引清兵入關，打著為先帝報仇的旗號，還聲稱“終生不與明朝為敵”，那就更是笑談。
吳三桂心裡若是有明朝，金聲恆反正的時候，他不反，李成棟反正的時候，他不反，姜襄反正的時候，他不反，李定國兩闕名王的時候他不反，永曆帝給他寫那麼多信時，他不反，偏偏等到大明以亡，大清入關三十年了才反，他不過就是一個軍閥而已。
吳三桂投清，還是看重了多爾袞那句“今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王。”
獻關之事，歷史上多提吳三桂，卻很少提及高第，吳三桂那時為遼東總兵，平西伯，手上四萬遼軍，高第為關門總兵，手中亦有兵馬一萬，鄉勇三萬，實力也並不算太弱。
兩人一起獻關，但待遇卻天差地別，吳三桂做了平西王，他仍命為山海關總兵，九月清世祖福臨入關，高第率部謁駕，之後調任守河南開歸，但依然還是總兵。
這幾年來，無論是明朝還是清廷，爵位都變得有些不太值錢，清軍南侵時，僅江北四鎮，就投降了四十
