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老太太訓斥，莊氏如坐針氈，老太太說的何嘗不是實情？小周姨娘的事情也就罷了，大周姨娘的病確實因自己壓下來沒及時去請大夫才耽誤的，當下只得避重就輕得說道：“是兒媳疏忽，也曾問過則棋幾次大周姨娘的病情，則棋只說不礙，兒媳這才沒往心裡去，早知道這樣兒媳便親自過去看她了。”
袁老太太聽得這半真半假的話，心裡明鏡一般，又勸了莊氏幾句，誰知莊氏卻突然跪倒在自個跟前，哽咽說道：“老太太，您如果真疼我，就開開恩給素琴一條出路吧……”
已是深秋，天色澄淨高遠，讓人有心曠神怡之感，卻因了霜寒露濃，添了幾分寒意，涼若徹骨，讓人生出悲秋之恨。
齊氏房中。
齊氏左腕上纏著厚厚的紗布，半眯著倚在榻上，在聽全忠家的回事。
喬姨娘站在一旁，拿著帕子抹著淚，顏書跪在地下微垂著頭，而應辰則坐在椅子上不停地動來動去，似是著急不安。
候府近日已在準備過冬所需，往年購買木炭也差不多是這個時候，全忠家的原是老太太房裡的丫鬟，配給了府裡的家生奴才全忠，兩人負責府裡的採買事項，但是常進來回話的，還是全忠家的。
齊氏聽見全忠家的提起木炭來，倏地睜開眼睛，問道：“等等，我可記得往年木炭從未費過這些銀子。打量著我受了傷，就想矇騙過去不成？”
全忠家的自是個滑溜的，說話哪裡便讓齊氏挑了理去，當下笑著說道：“瞧太太說得，太太是個聰明人，底下人哪個敢欺瞞太太？即便真瞞過去，那也是太太施恩肯留給人些顏面罷了。”
全忠家的這番話正說到齊氏的心口上，她抬了抬眼看了看喬姨娘，見喬姨娘站在原地抹著淚一動未動。
齊氏心裡盤算著，面上卻絲毫未動聲色。
那全忠家的仍在說道：“太太，今年各地天災人禍多，米麵都漲了價。連平日裡三文銀子一斤的木炭也漲到了七文錢，足足翻了一倍還多。就這，許多人家都沒搶得上，聽鎮國公府的劉管家說，他們府上還缺著一半的份量，揚言要漲到八文錢收購。”
“那怎麼咱們就輕易買上了？”齊氏問道。
全忠家的笑著回道：“說起來可要討太太一個賞才是，原本我也愁去哪裡賣到木炭，可巧，近日走動時才知我家一個表叔做起木炭生意來，我便讓他將頭份子賣給了咱們候府。我那表叔還許了諾，恐咱們府上買的木炭不夠用，一定會給咱們再備些木炭留著。”
嚴媽在一旁笑道：“太太，照我說，真真得賞，否則她明兒個叫她叔父漲了錢不賣給咱們，咱們去哪裡買回來？”
正在這時，齊氏見錦畫進來了，便讓嚴媽拿著二兩銀子打發全忠家的先下去了。
錦畫向齊氏問過安，見屋子裡的情景，便知顏書這是來請罪的，而喬姨娘是難辭其咎，無法推卸其管教不力之罪一同來了。
“可跪得明白了？”齊氏懶懶問道。
顏書跪在那裡已有小半個時辰，因青石地磚冰涼膝下已有些麻木，所以渾身發冷，未開口先打了個寒顫。錦畫見狀，忙抽出椅子上的軟墊，走至顏書跟前，用力扶著顏書挪動了一□子，將軟墊塞到了她的腿下，小聲說道：“你快認個錯，一會哄著母親消消氣，不會有事的。”
顏書瞪了她一眼，雖跪在了軟墊上，卻身子一扭不肯再讓錦畫碰觸到自己。
錦畫起身之時，依稀聽見顏書嘟囔了一句“假仁假義”，錦畫見齊氏看著自己，知道她在怪自個自作主張給顏書加了軟墊，想向她露出一笑，那笑容卻格外勉強。
其實，錦畫敢那麼做，也不過就是自恃齊氏一向疼愛自己。她既見不得齊氏受屈，也不會對喬姨娘、顏書受苦坐視不理。如果說齊氏是生母，那麼喬姨娘就等同於養母，所以，她不能像顏書一樣，選擇其中一人形成統一戰線。
錦畫求得是兩全，如果不能兩全，她也不能分出個軒輊高低來。
應辰喊道：“母親，三妹知道錯了，您就原諒她吧。”
“她如果當真知曉錯了，我自會饒她。可是我看她倔強地緊，小小年紀就能那般出言傷人，讓大太太、大小姐顏面頓失，攪得老太太興致全無一夜睡不舒坦，今兒個我如若不叫她長些記性，長大了又待如何？”
喬姨娘見狀，趕緊上前說道：“太太，顏書……”
齊氏怒目低喝道：“顏書這個名字也是你能叫的？老太太和老爺開恩，將顏書、錦畫放在你房裡養，但是你也不要忘了這尊卑有序。雖然她是你懷裡出
