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燕京大學的熱帶醫學研究中心位於欖城，幾個實驗室散落在忻都各地，珠島就是其中之一。從接近赤道的島嶼到極北嚴寒的雪原，帝國的疆域在地球儀上跨越五十緯度。而這裡，幾乎就是版圖的最南端。這裡的白晝與黑夜等長，夜色比欖城還要寧靜，只有幾乎永不停息的雨聲。初來時，錦書頗有些不習慣。
其實這裡固然距離帝都千山萬水、僻居帝國角落，卻交匯了通衢兩大洋的航線，溝通著東方文明與阿拉伯和歐洲世界。在大航海時代，這裡才是地緣政治的焦點。只是時過境遷，昔日的光榮已被遺忘了，靠向世界輸出茶葉與寶石，才能維持著昔日榮光。
至於工作倒是不繁重。顧老頭帶著她和自己的兩個博士生，每天都去居民區走走看看。雖然炎熱潮溼，幸而沒有疾病爆發。他的威望倒是能把當局震住，於是藥品的發放也很順利。老頭在省府坐不住，又不耐煩和官吏打交道，索性拉上一群學生，登上了去山區的火車。
鐵皮火車油漆成鮮亮的橙紅色，在碧綠如染的山間穿行。頭等鋪的乘客本就不多，錦書又是同行唯一一個女生，得以獨佔一間潔淨的包廂。窗外風光算得上賞心悅目，草木欣欣生機盎然；路基下常伴著一道河水，只是連日下雨，奔流的水質有些渾濁。
鐵路邊連綿幾百裡種茶園，農人正在茶樹間冒雨勞作，拼命地除去雜草。遠處山谷石壁上還能看見殘破的石刻佛像。這裡曾經盛行佛教，但是昔日的鼎盛香火與虔誠信仰，在產業化鏈條的末端，早就為全球化的需求熄滅大半了。
目光拂過桌上一壺還散發著嫋嫋熱氣的茶，錦書不由得微微嘆了口氣。
車輪駛過鐵軌的聲音在耳邊隆隆響著，一如兩百年來不變的節奏。她靜下心讀了一會兒書，火車駛出山谷，視野立即開闊起來。巨大的水泥堤壩攔住了河水，形成一個水庫。一座小型水電站在樹梢上露出一角。水位已經逼近紅色警戒線了，雨還是淅淅瀝瀝下著。
“錦書？”
回過神來，錦書趕緊給推門而入的顧老頭讓出位置。老頭在鋪上坐下，擦了擦額頭上的汗，喘了口氣。“咱們再過半個多小時就要到了。你怎麼樣？”
錦書不答，起身拿起一個乾淨的杯子，含笑給老頭倒了杯茶。“您的茶還是放兩塊方糖？”
“正是。”顧老頭滿意道：“真乖。”
錦書手抖了一下，有點哭笑不得。老頭抿了一口茶水，舒服地嘆口氣：“多虧帶上了你，那幾個皮小子不頂用……難怪人家都想要女兒，還是女孩子細心啊。”
錦書的眼睛狡黠地微彎起來。“抱歉讓您失望了……這茶是火車供應的。”
老頭擺擺手，一哂。“我說，沈斯曄那小子究竟有什麼好，讓你死心塌地地跟著他？”
錦書一怔，沒敢立即接話。老頭深深看了她一眼。“這也是個機會，我一直想跟你說一下。”他放下杯子。“你導師把你交給我，我就得對你負責。有些話沒人告訴你，我來說。”
“我也算跟皇家的人打過不少交道。那不是你能隨心所欲的地方。你這孩子心性簡單，步步為營看人臉色的日子，你受得了？”逼視著臉色有些蒼白的女孩子，老頭一臉嚴肅。
“你嫁給皇儲，世人對你的期望就是給他誕育子嗣。等你將來再有了兒女，你就再也走不出長安宮了！我知道你很聰明，可是你不懂人情世故。太子妃又是個受氣的位子。真到了那一天，你後悔都晚了！我是你導師的老朋友，他為什麼不好開口勸你，只怕你還不清楚？”
錦書唯有沉默。
“當年他和瑞平公主在一起，面對的是整個帝國的阻力。”顧院士嘆氣。“他倆都是理智高過情感的人。錦書，你是個好孩子，阿曄也是。可我真要勸你仔細想想，到底值不值得。”
姑娘沉默了許久。火車單調地駛過鐵軌，雨勢漸漸大了。
“顧老師，您說的這些，我其實都想過。”過了許久，她輕聲說。“要付出那麼多的代價，還要放棄事業，假如我不愛他，確實划不來……可是我已經想清楚了。有得有失，我可能會遺憾，但是不會後悔。我應該能平衡好自己。您放心。”
顧院士良久之後才嘆了口氣。
“原來你跟阿眉一樣——不，比她還犟……”他嘆息著起身，胖胖的身軀在狹小空間裡顯得有些笨拙。“好。哪天你後悔了嫁人，就回來。我給你留著位置。”
錦書低頭微笑，睫毛有些溼了。“謝謝您。我想，也許用不上了。”
浡林是個很小的城市，
