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凳上,一面等候客人,一面品茗交談。
七男一女,上首是一位死魚眼、癟嘴唇、陰森乖癖的老太婆。最外測下首,是英俊的楚壇主,往昔的高傲神情已經消失無蹤,代之而起的是憤憤不平與委屈。
門窗緊閉,屋外沒派有警哨,偌冷的天,地處鬼域邊緣,即使是大白天,也不會有人前來尋幽探鬼,用不著派人警戒。
百靈廟方向,趙九正象幽靈般向農舍接近。
“這算公平嗎?”楚壇主顯得激動憤慨:“出了事就怪我,怪我惹來了災禍。哼!如果我不殺,錢從那裡來?誰肯乖乖聽我使吹?為了屯積兵器、盔甲、弓箭馬匹、旗號,還有可供三萬人馬半月的糧秣,那一樣不要錢?我費盡心思,足足籌措了八十萬兩銀子,這些銀子是天掉下來的不成?江家、戚家,我一共獲得了十三萬兩銀子,不殺光他們,他們肯甘心傾家紓難嗎?要立不世事功,婦人之仁成得什事。等到起兵之日,同樣會死千千萬萬的人。當初教主第二次起兵洛川,大掠四縣市,所殺的富戶不下一千八百家,這才有金銀招兵買馬,本城內外包括鍾祥附近四市十二鄉,共有香堂四十二,那些鄉愚小戶人家,能奉獻多少香儀?有些貧戶還得靠香堂另行捐款濟助呢,我這樣做,事先也曾獲得總壇方面默許的。”
“楚壇主,你就別多發牢騷了。”
老太婆冷冷地說:“總壇主方面如果真的怪你,就不會把所有可用的人派來幫你解決困難,目前暫時把你調來聽候差遣,並沒有解除你壇主的職務,等總壇主護法到來之後,有什麼委屈,你再向他們申訴好不好?老身只是個總壇的護<:一罈法主,你向我發牢騷毫無用處。”
廳門本來是關閉得緊緊的,這時卻聽外面傳來兩聲怪異的鬼嘯。
“三護法駕到。”老太婆離座而起:“他們來晚了半個時辰。”
眾人紛紛離座,群趨廳門啟門外出,在門外分列肅立相候。
四野黑沉沉,片刻,不遠處出現兩團綠色的鬼火。
“弟子恭迎護法法駕!”八人行禮同聲恭敬地說。
這是一串令人望之心寒的行列,共有八個人,前兩人披頭散髮,黑大襖,高大猙獰,手中各握了一根可發綠芒的尺八銅管,中間三個人戴高筒僅露出雙目的黑怪帽,寬大的黑大袍,後兩三人打扮與開路的兩個人相同,各背了兩個大包裹,不要說在荒野裡,即使大白天走在街上,也會把看到的人嚇一大跳。
“諸位久等了。”第一個戴高筒帽黑袍人籠著雙手說,嗓音陰側冷厲。
“護法晚來了半個時辰,想必路上有所耽擱。”老太婆說:“好象聖堂兩使者沒有回來……”
“他們已經來了。”黑袍人語音更冷厲了。
“安陸香法弟子壇主楚少文,本名萬家愁,參見總壇護法。”楚壇主重新行禮,行的是跪拜禮:四拜。
“請起。”
“謝護法慈悲。”楚壇主再拜而起:“請入內……”
“不必。”護法一口拒絕:“楚壇主,本護法指定這處落腳處,你可曾洩露給座下弟子知曉?”
“弟子從未向任何人洩露,連副壇主也不知道。”
“這裡還來了些什麼人?”
“除了總壇主指派來的人之外,別無旁人。”
老太婆乾咳了一聲,介面說:“啟稟護法,本法主所領來的第二批派遣人員共七名,全在此地,此地的香壇弟子,已先一日撤離,連第一批派遣人員,也不知此地設有招待站。”
“哼!大膽!”護法的口氣十分驚人。
所有的人皆吃了一驚,愕然變色。
“啟稟護……法……”楚壇主結結巴巴悚然地說。
“不是說你們。”護法冷冷地說,舉步便走。
眾人就座,不等老太婆吩咐手下的人上酒菜,護法已摘下高筒帽,露出光禿禿的腦袋,和那粗眉暴眼,花白虯鬚戟立的本來面目。
“這裡一定有奸細,洩露了本護法的行蹤。”護法目露兇光,不住搜視在兩旁肅立的八個人:“三天前途經漢川,便發現有人跟蹤。”
“哎呀……”老太婆訝然驚呼:“是她們,她……”
“所以聖堂兩使者兼程先行,午間便已到達,先期在這附近潛伏,果然有所發現。”
“附近有人?”老太婆意似不信。
“不錯,等會兒有何動靜,不許大驚小怪,現在,本護法要讓你們見識見識。”
五個執役人員,帶了包裹隨路的兩個人進裡面去