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“趙兄的意思……”
“那表示令表叔可能已經後悔，可能……總之，他們三十六個人，目前可能已經躺在漢江的某一處江底，身上綁了一塊大石頭。”
“天哪……”
“不要叫天，天聽不見你叫冤。”
“天啊！是我害了表叔，我罪該萬死……”賀懷遠仰天長號，聲如中箭的哀猿。
“賀兄，似乎與你的寅夜窺探無關，不必自咎。”趙老大說：“如果他們開壇而沒有人講道說法，就表示開的是戒壇，慈悲壇下弟子的法壇，都正是宣佈令表叔死刑的法壇；你去不去無關令表叔的命運。”
“天！我……我……”
“我對他們略有所知。”趙老大英俊年青的臉上，有令人難測的笑意：“早些天，我在荊州做了一筆買賣，賠了老本，我做的買賣經常陪老本。現在，正是賺些利潤補貼的時候。”
“哦！趙恩公做……做的什麼買賣？”
“相當風險的買賣。哦！顯然你已經不可能在此地生活了。”
“是啊……”
“很好，有離開的盤川，和投奔處所嗎？”
“還可以找朋友商量。”
“千萬不要去找朋友。”趙老大笑笑：“尤其是這種時候，朋友必定會變成最可怕的仇敵。我給你三十兩銀子，你把你表叔的家境、為人、性格、遠親近朋等瑣事告訴我，越仔細越好。然後，你就離開這地方，一定得越遠越好，三年兩載之內不要回來。現在，你說吧！”
漢江兩岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村鎮、山林、河岸，尋找四個失蹤的人。一天天過去了，失蹤的人音訊全無，轉瞬半月，搜尋的人不得不—一撤走了。
風雪已止，新年降臨。
所有的客店，皆房院空空，該返家的旅客早就返家了。
道上已見不到外地的旅人。
就有這麼一個無家可歸的旅客，大年夜踏入了城南的來福客棧。店東不在家，店夥們也快走光了，只留下一個店小二和一名小廝看店，無法拒絕一個羈留他鄉的旅客，讓這位自稱姓趙名九的年輕旅客住進二進院上房。
三個人馬馬虎虎弄了一席酒菜，權充年夜團圓飯。旅客趙九一表人才，見過世面，人也相當隨和。席間談笑風生，說起天下各地的奇事異聞頭頭是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密聞秘事翻箱倒櫃搬出來。表示自己訊息靈通見聞廣博。車、船、店、腳、牙這些人的眼睛尖耳朵長，正是包打聽注意的好物件。
最後，令店小二大感驚訝的是：這位趙九，赫然是失蹤半個多月，本城名仕紳戚三爺的表親。十竿子恰好打到底的遠房表親。就因為投親不遇，才淪落到大年夜落店過一個淒涼年。
南大街的來福客棧，是三四十年的老字號，金字招牌有口皆碑。南面的大廣場，是石城驛的館舍，無權在驛館的入，就得在來福客棧落店。
驛站再往南，就是府城另一位士紳毛五爺毛奇的宅院，佔地甚廣，二十餘門樓房幾座院落。佔地百十畝，地跨兩坊。
毛五爺與城中心的王府權勢人物有來往，在本城擁有相當大的潛勢力。
十八年前，彌勒教的二代教主李福達，在第一代教主王良起兵事敗之後，被捕充軍山丹衛（河西），潛逃返回山西，帶了三個兒子大仁大義大禮，改姓易名為張寅，挾大批往昔劫掠得來的金珠入京活動，結交權貴，被他買得太原衛指揮的官位。從此，彌勒教開始在上流社會中發展。十餘年來，該教已在大河兩岸建立了龐大的根基。直至五年前被仇家薛良告發掀起了狂風巨浪，滿朝大臣幾乎全被捲入旋渦，死亡枕籍。最後，李教主獲得無罪釋放，立即遁入江湖化明為暗，積極在天下各地發展實為廣羅徒眾，形成惡性膨脹。
在山西，李教主獲得武定侯郭勳的包庇（蒐集水滸傳故事重劍刊行的郭武定）。這裡的香壇，受到興獻王府的包庇，就不算什麼稀奇的事了。
元宵一過，市面開始恢復活力，各行各業逐漸復活，官道上往來的旅客絡繹於途。漢水東南日夜流，西門外碼頭的船隻檣帆林立。
來福客棧的趙九，仍然住在客棧中。他在打聽戚三爺一家的去向，希望能得到表親的下落。
其實，他來投親的訊息，已經在大年初五由店小二傳出去了。可以預料的是，他附近經常有監視的人出沒。
顯然，雙方都在裝糊塗，都有意避
