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，頓一頓：“若吾女當選和親，為姊將、以、死、諫、阻、之！！”
“死，死諫？！”石妹妹幾乎當場暈過去，拖住姐姐的胳膊急叫：“阿姊，不可，萬萬不可！”
皇家最忌諱後宮婦人自殺！後宮中的女人，無論身為宮女還是嬪御，都沒有自殺的權利。凡有自死的案例，官府必定會追究死者宮外的親族。而‘死諫’，是傳統中是最觸犯天威的一種方式；一旦實行，天子震怒之下，說不定連她這個嫁出門的女兒也會被株連到。
“彼不仁，則吾不義！”石美人穩如磐石，對妹妹的驚慌無動於衷。昏暗的宮室內，燈火忽明忽暗，搖曳不定，投影在石美人秀美的面龐上——五分聖潔，五分乖戾。
為了祖父的願望，為了石家的前途，為了孝道，她失去了表哥，失去了情愛，失去了正式嫁人做正室可以擁有的尊榮和權力。
夠了，足夠了！作為孫女，作為女兒，她做得足夠多，對得起他們十幾年的養育之恩！她不能再失去女兒了——如今她的生命裡，只剩下一個女兒了！
石妹妹發急：“阿姊，阿姊，三思呀！”
“無可思，”下了決心，石美人反而氣定神閒，甚至還反過來安慰妹妹：“女弟莫憂！如阿潔前言，吾女未必當選。”
‘這，能賭嗎？一個不成，就是上百條人命啊！’石妹妹眼前，浮現出一幕令她不寒而慄的景象：祖父，父親，叔叔，兄弟，堂兄弟……親戚家，說不定還有自己、丈夫和孩子們，一大群老老少少男男女女，繩捆著索綁著，哭哭啼啼被兇惡的漢軍兵士拖到東西市去——砍頭？！
“阿姊，阿姊，稍安，稍安，”石妹妹再也呆不住了；一個激靈蹦起來，連最基本的禮數也不講了，跌跌撞撞邊和姐姐說話邊往外跑：“阿姊安心，安心。潔必定說服大父、阿父與眾叔出面，請於帝王，保女侄平安、順遂！”
“女弟好意，為姊心領。”石美人向漸漸拉開距離的妹子點點頭，潑涼水：“然大父本性固執，恐不可強求。弟憶之否？石氏子孫有過失，大父不譙讓，為便坐，對案不食。然後諸子相責，因長老肉袒固謝罪，改之，乃許。”
“毋憂，毋憂，潔自有良策。”宮門開了一半，石妹妹一隻腳已經跨出門檻了，頭還不忘伸進來打包票：“父祖、石氏定力保女侄！阿姊保重，切切保重。”
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當天，掖庭的宮人們風言風語傳出一樁奇聞：石美人的妹妹踩著“啪嗒啪嗒”亂響的木屐，如身後有一群狼追趕般飛奔出了未央宮——其舉止之失儀和無狀，簡直讓人不敢相信她是萬石君家族出品的貴女。
17…06 桂花香
太子宮不大，至少比未央長樂兩宮要小很多很多。相應的，太子宮附屬宮苑內的花木數量和品種，也比父皇和祖母的要少上很多很多。
手指靈活地一轉，一枚桂花就被瓣萼齊全地摘下來，整整齊齊放在絳紅色的漆盤上——淺黃的花朵向著同一方向排列，鮮豔芬芳。
漆盤沒一會就滿了。
接過身旁女官奉上的絲巾，摘花的素衣少女一面擦拭雙手，一面向托盤的宮女淡淡吩咐：“送往東內，周良娣處。”
“唯唯。”宮女應聲而去。
女官望望遠去的宮娥，不解地問：“孺人，何不親往？”
周孺人的話音，柔和卻清冷：“良娣重身，須靜養。”
“良娣乃孺人姊焉！”驚訝的女官很明顯認為自己有輔助獻策的義務，滔滔不絕往下說：“孺人，恕婢女多言：當是時，孺人以多行探望良娣為佳。”
“今皇太子盛寵右良娣，見孺人親奉從姊榻側……愛姊者，兼其女弟也；孺人豈不聞娥皇女英？”見自家孺人聽而不聞平靜如昔，女官有點急了，側前半步攔住少女：“時到今日，太子宮之中有幸者眾，而孺人獨守空閨依舊。孺人，宮闈之內，萬不可懈怠如斯呀……咕！”
少女面無表情；一雙眸子清如寒泉，竟將深宮中滾爬多年的資深女官逼退。女官無意識地向後讓出道路，再不敢多言。
太子宮僅有的幾株桂樹，都隱藏在花苑深處，位置相當偏僻。一行人默默行了好一會，才算走到人多些的地方。
看得清迴廊了。雕樑畫棟的迴廊，此時正巧也有一隊人經過，為首者錦衣玉帶、金冠束髮，不是劉榮是誰？
“太子，太子！”周孺人隊伍中，年輕宮女們首先騷動起來。
“孺人，皇太子！”一個平常最有體面的近侍宮娥偷偷拉周孺人的衣帶：“‘今夕何
