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‘天子降恩，放出宮人’的訊息在第一時間內，以可與光媲美的速度在大漢皇宮之中傳播開來。雖然千頭萬緒的準備才剛剛開始，離真正能出宮還很遠，數以萬計的宮中女子卻是再也無法平靜——捧捧心湖，或漣漪層層，或驚濤駭浪。
“嗯……阿越……”服侍小翁主睡下，閒下來的吳女官慢騰騰踱進越女的住處，隨便找了個地方就坐下來。手肘撐在案面上，吳女死盯著案上燈盞中跳動的火苗，神思迷離，欲語——卻不知從何說起。
越女手中的銀針，果斷地扎進面前繃緊的緞面，輕問友人：“今上……將放宮人耶？”
“然，然也。”吳女點頭，再點頭，臉上又是懊惱又是無奈——皇帝開了天恩，放所有年滿二十四歲宮女歸鄉回家；可她，卻偏偏不滿二十四歲！
因為達不到放出宮的條件，這回她只能眼睜睜旁觀夢寐以求的機會打眼前——溜走！
多麼沮喪？多麼難受？
這令人，情何以堪？
側臉瞟一瞟神不守舍的後宮姐妹，越女垂下頭，飛針走線，忙得不亦樂乎。
“阿越……汝，汝此次可出宮也！”看好朋友淡然如斯，吳女官心下好不納悶。
越女滿二十四了，在這次放出的範圍以內。想如今的大漢後宮，凡是符合放出條件的宮女——甚至某些有了封號又不得寵的嬪御——哪個不是又哭又笑歡天喜地？有些性急的，甚至都開始收拾行李準備行裝！
可越女呢，卻是依然如故。該幹什麼幹什麼，一副老神在在波瀾不驚的詭異相，竟連最起碼的興奮和激動都看不出來？這是怎麼回事？
“阿越，汝歸鄉之財帛……可足？”吳女想不通，忍不住換個方式問——漢宮傳統，出宮宮女可以帶走所有私人物品和財產。同時，皇家還會賜予一定量的現金，作為其多年服務的獎勵。
但如果這個宮人的家鄉離京都長安十分遙遠，那時夠不夠回家的路費，就難說了。而‘吳越之地’與帝國京城之間的距離，堪稱‘天高水長，路遠迢迢’。
“多謝阿吳美意。”越女對好朋友感激地笑笑：“無須如此。吾不出！”
吳女官顯然沒想到會聽到這麼個回答，驚愕當場：“不……不出宮？！”
這回，越女暫停了手中的針線，舉頭認認真真答覆：“然。不——出——宮！”
“因……因何？阿越……”吳女簡直不敢相信，這世上還有不願意出宮的宮女？可為什麼？那可是回家啊——回到親愛的故鄉，與至親家人團聚，從此嫁人生子，擁有自己的夫婿和兒女，享受人生所有的自由和歡樂。
“不！”越女咬著字眼兒說話，語音一反吳越軟語的纏綿，利落得好像快刀斬落亂麻：“母死，父衰；家貧。”
“呃……阿越……”吳女一愣：‘怪不得越女平常從不談及家庭，原來她家的情況這麼艱難。’
忽略吳女官的同情，越女接著說：“兄弟……多。”
“兄弟多？哈……”嬌嬌翁主的首席侍女眼中一亮：‘兄弟多’可是好事情哪！對一個家庭而言，男孩多意味著勞動力多；對姐妹們來說，兄弟多意味著靠山多。
不等吳女表達喜悅，越女緊接著三個字：“無、聘、彩！”
說完，繡娘低頭，又埋頭工作起來。
“呀？！”吳女官瞠目，呆那裡反覆琢磨琢磨這幾句話連貫起來透露出的含義；好一會兒才咂巴出其中的意味。
吳女生長在太湖之濱，家中小有恆產，豐衣足食。然而，吳家不是高門大戶，吳女也不是那種養於深閨、不通世事的閨秀，對貧寒人家如何討生活過日子，還是有一定了解的。
越是窮困的人家，越是重男輕女。男孩子是根苗，是改善家庭狀況的希望。‘娶媳婦，生孫子’首當其衝，是這類人家的第一要務。
因此，當家庭沒有足夠的錢財備齊聘禮為兒子討兒媳，窮人家會想到的第一個好辦法就是——犧牲女兒。
運氣好的，是‘換親’。也就是，將女兒嫁去嫂子家，為兒子換一個妻子回來。
可如果兄弟多，換一個媳婦不夠解決問題，有些人家就會選擇‘出賣’女兒。這樣做的好處是到手錢財比較多，可以多聘兩房兒媳婦。
特別是當女兒姿容俏麗人才出眾時，賣給有錢人家當妾做小還是好的，多有直接賣進‘行院’做娼的——要知道妓寨出的身價錢，更高！
“阿……阿越？”想通其中關節，吳女提心吊膽地望向越女：‘阿越的父兄，不會也
