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“四少爺?”女娃娃口齒不清地重複。
“就是那個大哥哥啦。”長壽自顧自地往前走,嘴裡嘀嘀咕咕地道:“就算他想收留你,可他房裡的那群丫頭一定容不下你,她們為了讓四少爺多看一眼,天天拼命搽胭脂水粉,嗆得我猛打噴嚏,她們又哪能見到四少爺疼你呀,你待個兩天一定就被虐待死了,我還是為少爺積點陰德,趕快幫你找個好人家才是……唉!到底什麼叫作好人家啊?”
女娃娃撿起那條掉在地上的巾子,搖搖擺擺地站了起來,小光腳丫子半跑半走,這才跟上了那個自言自語的哥哥的腳步。
她右手攀住了破竹籃,左手捏緊巾子,邊走邊回頭,一雙大眼睛仍然注視那位匆匆跑掉的大哥哥背影。
秋風吹,黃花墜,落葉凋,在這個蒼涼肅殺的季節裡,她有了一個新的名字,也開始了一段截然不同的人生。
三年後,程喜兒八歲。
秋意正濃,陰沉厚雲擋不了洋洋喜氣,宜城裡炮仗紛飛、鑼鼓喧天、鐃鈸齊響,娶親的隊伍拉了長長的一條街,老百姓也紛紛放下手邊事情,全擠在街旁看熱鬧,你一言我一語地談論江家娶親的豪華派頭。
程頂站在“程實油坊”廊下,俯身抱起心愛的女兒,笑咪咪地道:“喜兒,這樣瞧清楚了嗎?”
程大娘輕撫扎著兩條整齊辮子的女兒,指給她看遠遠走過來的娶親人馬。“喜兒,看到那頂花轎了嗎?等你以後長大了,爹孃也要將你打扮成最美麗的新娘子,讓你風風光光坐花轎嫁出去。”
“爹,娘,喜兒嫁出去做什麼呀?”喜兒眨著一雙亮晶晶的大眼睛,不解地問道。
“哈哈!”程頂又將喜兒摟緊些,摸摸她的頭,“老伴兒,若要將喜兒嫁出去,我還捨不得呢。”
程大娘笑道:“將來的女婿可讓你有得挑了!是了,咱們就喜兒這個寶貝女兒,既然捨不得嫁她出去,不如找個好男兒來入贅。”
“我說大哥大嫂啊,”一直坐在旁邊嗑瓜子,懶得看熱鬧的程順開口了。“喜兒畢竟不是你們親生的,她是外人,入贅的也是外人……”
“阿順!”程頂臉色一變,喝道:“去!沒事別在我眼前晃,有本事就去學榨油!叫你學了四十年,恐怕你連麻油、菜油還分不出來吧?”
“大哥這麼能幹,何必我來操心?”程順不知好歹地繼續道:“唉,可惜耀宗短命,那個……嘿,不知死到哪裡去了,平白無故又多出這個來路不明的女娃兒……”
“你說完了嗎?”要不是抱著喜兒,老妻又在旁邊拉他,一頭花白頭髮的程頂恐怕就要肝火上升,當場踢走老弟弟了。
“好啦,我少在這邊礙眼。”程順抓了一把瓜子,站起身離開,不屑地道:“哼,富貴人家娶老婆有什麼好看的?我回去打盹了。”
廊前七、八個夥計好像沒聽到他們兄弟講話,十幾隻眼睛直瞧著一箱箱抬過去的嫁妝,嘰嘰喳喳地品頭論足。
“爹,不要生氣。”喜兒伸手揉了揉爹皺起的眉頭,又傾身摸摸孃的臉蛋,“娘,不哭,耀宗大哥在天上會難過喔。”
“喜兒好乖。”程大娘拿她柔軟的小手捂著臉,收住了淚水。
“別理阿順了,他還賴我養活他一家,諒他也不敢對喜兒怎樣。”程頂收起怒容,轉而綻開愉悅的笑容,輕拍女兒的小身子,“喜兒,爹不生氣,你是老天賜給爹和孃的小神仙,自從你來了,爹孃都很開心。”
曾掌櫃也轉頭加入話題,由衷稱讚道:“老爺,小姐她聰明乖巧、貼心懂事,我活了六十年,還沒見過這麼靈秀的孩兒呢。”
那年,耀宗大少爺和大少奶奶相繼染病過世,沒留下一個子息,白髮人送黑髮人,程頂兩老夫妻日夜垂淚,百年老店的程實油坊幾乎經營不下去,忽然就有人送來這個小娃娃給程家當丫頭使喚。
程頂看她年紀太小,不想留她;而小喜兒也不懂事,就乖乖地站在旁邊等人來接。兩老心情低落,食不下咽,她竟上前捧了飯碗,眨著一雙天真無邪的大眼睛,要喂程大娘吃飯。
嬌憨體貼的小喜兒給了兩老莫大的安慰,漸漸地,笑容回到了老夫妻臉上,油行也恢復正常營運。而小喜兒深得兩老的疼愛,明明都可以當她爺爺奶奶了,兩老還是讓她拜了程家祖先,正式收為女兒。
油坊裡每個人也都很喜歡小喜兒小姐──除了只會吃喝玩樂的程順二爺和他兩個不長進的兒子。
“新郎官過來了!”夥計們大叫,看熱鬧的百姓更是你推我擠,想要往前擠去瞧個清楚。