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“為什麼蒂納特長官留你在這裡呢？”
“我被留下按照命令種植莊稼，飼養馬群作為軍備，如果他被迫從南方的荒涼地區退卻的話，在他的後方能有一個基地。”
“自從他行軍離開後，你有他的訊息嗎？”
“在離開幾個月以後，他派回了三個士兵，他們帶著全部活下來的馬匹。好像是他們走到了南方的一個國家，那裡大量滋生著一種蠅，它的叮咬對於馬匹是致命的，因此他幾乎失去了所有的畜群。自從那三個士兵到來後，我們就再沒有他的訊息了。他和他的兵士們已經被荒野吞噬了。這是很久以前的事了，你們是我們目前遇到的第一批文明人。”他的話聽起來有些淒涼。
“你沒有想過放棄這個地方，然後帶著你的人馬回到埃及去嗎？”泰塔問道，想以此判定他的勇氣。
“我想過這個問題，”拉巴特承認道，“可是我的任務和職責是要堅守這個崗位。”他猶豫了一下，接著繼續說，“除此之外，還有位於我們和埃及之間的食人的基馬人和廣闊的沼澤地。”這大概是你為什麼還留在你的崗位上的最大原因，泰塔想。當他們講話的時候，他們已經來到了山口的頂端，在他們面前，伸展著一片廣闊的高原。他們幾乎立刻感覺到高地的空氣比下面平原上的更加宜人。
高原上散佈著成群的正在吃草的牛，在離他們較遠的地方，泰塔驚訝地看到了堅固的軍事堡壘的泥牆。在這麼遙遠而原始的地方，它似乎有些不太相稱；這是自從他們離開奎拜要塞兩年多來遇到的第一個文明的標誌。這是在埃及沒有人意識到的一個失落的帝國的前沿基地。
“這個地方叫什麼名字？”泰塔問道。
“蒂納特叫它阿達裡要塞。”
他們在牧場的牛群之間騎行，那些牛是高高的、四肢瘦長的動物，長著巨大的駝肩和一對寬大的舒展的大角。每一頭牛的皮毛都有著獨特的顏色和圖案，沒有兩頭是同樣的。它們的色彩是紅或白，黑或黃，並有鮮明對比的斑點。
“你是在哪裡發現這些牛的？”泰塔問道。“我從未看到任何像它們這樣的動物。”
“它們是我們和土著的部落交換來的。他們叫它瘤牛。這些牛群提供給我們牛奶和牛肉，沒有它們，我們目前的遭遇會更慘。”
麥倫皺了一下眉頭，他想開口責備拉巴特缺乏鬥志，可是泰塔明白了麥倫的用意，很快搖頭阻止了他。儘管泰塔的價值觀與芬妮和麥倫一致，但是他認為去觸犯拉巴特對他們沒有任何益處。幾乎肯定地講，他們以後還需要他的合作。在要塞的周圍，種植著高粱、鮮瓜和別的蔬菜，有些菜類是泰塔不認識的。拉巴特告訴他們那些奇特古怪的土著名字，並且下馬摘了一個又大又亮的黑色水果，把它遞給了泰塔。“可以放在燉肉裡，它們既有味道又有營養。”
當他們到達要塞時，駐地的婦女和孩子們端著成碗的酸奶和大盤的高粱米糕，從門裡出來歡迎他們。她們總共不到五十人，渾身溼漉漉的，雖然她們是足夠友好的了，可是看起來好像是一群難民。要塞提供的住宿條件是有限的。婦女們提供給泰塔和芬妮的是一個沒有窗子的小房間。地面上是硬土層，螞蟻順著那表面坑窪不平的牆壁列成縱隊爬著，蟑螂在原木牆的縫隙裡跑來跑去。屋子裡到處是從前住的人骯髒的身體味兒和夜壺味兒。拉巴特歉意地解釋說，麥倫和其餘的軍官們，和他們計程車兵一樣，只能在兵營的大通鋪上住了。以感激和失望並存的表情，泰塔謝絕了他這種殷勤的主動提議。
蟲工木橋◇。◇歡◇迎訪◇問◇
第98節：血腥的征途（29）
泰塔和麥倫選擇了一個適宜的場地，那裡離要塞有半里格遠，在一條潺潺流水的小溪岸旁，在遮廕庇日的樹叢中。拉巴特明顯為他們沒有留在要塞裡而感到輕鬆，出於對麥倫鷹璽的尊重，拉巴特提供給他們鮮奶、高粱，三天兩頭地還提供一頭宰殺的牛。
在第二天，希爾特對泰塔說道：“我希望我們在這個地方不要住太久。這些人的情緒是那麼沮喪，那會降低我們士兵們計程車氣。士兵們士氣高昂，我想要他們仍然保持下去。此外，這裡所有的女人都是已婚的，而我們的大多數士兵已經獨身的時間太長了。他們很快就會和她們去尋歡作樂，那樣就會有麻煩了。”
“你放心，忠誠的希爾特，我們一做出安排就繼續趕路。”在接下來的幾天裡，泰塔和麥倫同憂鬱的拉巴特密切地進行磋商。
“和蒂納特長官一同南行的有多少士兵？”泰塔詢問道。
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