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允。於是葉飄零命孫瑜撤出隆中,孔柚亦派使者回拜。
安寧忽道:“飄零,我忽覺此舉頗有不妥。我襄陽兵馬十萬,何懼孔柚。今番與之結盟,日後北伐之道卻不被阻擋了?”葉飄零笑道:“安寧放心,屆時自有主張,飄零焉肯自塞前路?”安寧方止疑惑。
當下十數日間,葉飄零、慕容秋水、安寧、清兒四處遊玩,倒也自得其樂。待郭嘉返回襄陽,再議南征。葉飄零知天下大亂之際,只有利益,並無友誼,襄陽重鎮,天下無不垂涎,孔柚仍是不可不防,當下在襄陽招募新兵,共留七萬兵鎮守襄陽,三萬兵分屯夏口、江夏,江陵城防已修建完成,於是僅留一萬兵士,著慕容秋水、簡雍、崔琰、臧霸、蒯越、王威、鞏志、張允統領荊襄政事,救援前線。自己會合眾將,率領十萬精兵,郭嘉為謀士,浩浩蕩蕩彙集公安,因懼孫堅已成氣候,故而權且修整,並不急於進兵,掛上臧霸所獻地圖,與郭嘉諸人研討進兵之策。
葉飄零這日方嘆:“我昔日不明地理,不知孫堅真只有長沙孤城,且在三郡當心。否則早滅孫堅多時,焉肯忍讓,致教留下今日心腹大患!”郭嘉勸道:“今日復取荊南四郡,各路城池盡由孫堅替我等修建完善,亦美事也。”葉飄零深然之。孫瑜卻從江津訪得甘寧,尚未到達公安,甘寧反投孫堅去了。葉飄零深恨孫堅甘寧。
襄陽城中,卻來了一員使者,徑到大堂前擊鼓。護衛當即通報,慕容秋水接見,分賓主而作,來者卻是劉備屬下孫乾。慕容秋水問道:“孫先生遠來,必有教於我?”孫乾道:“自洛陽與葉使君一別,忽忽數載,我主甚是思念,故而派我來拜見葉使君,並有薄禮相獻。”
慕容秋水道:“既是如此,我派五百兵護送先生前往公安。”於是孫乾便往公安而來,葉飄零宣令接見,兩下里都道了思念之情,葉飄零便道:“劉使君虎踞徐州,如龍入大海,報國壯志,眼見得遂,飄零不勝歎羨也。只是徐州四面戰亂,使君恐怕難以安寧,還得小心為要。”
孫乾道:“多謝葉使君關心。我主此次令我前來,除了進獻薄禮,以表盟義,復有一事相求。”葉飄零道:“但教力所能及,自當應允。”孫乾道:“使君英武神勇,一舉而克荊襄,華夏震動。只是荊州刺史劉景升……”葉飄零介面道:“因劉使君與景升有同宗之誼,故而著孫先生前來說情?”
孫乾被他打斷話頭,料中心思,神色卻絲毫不變,道:“我主原知此乃不情之請,還望使君廣開恩義,天下生靈,無不仰望。”葉飄零大笑道:“我佔據荊襄,非與景升有仇。然而景升領襄陽、江夏及江東六郡八十一州多年,號稱漢室第一大諸侯,卻只是觀望不前,任奸臣淆亂朝綱,漢室搖搖欲墜,雖得此基業,於天下何用?今飄零取荊襄為本,不敢私有,一心只為了社稷江山,但盼早定戰亂,解救蒼生。一旦功成,便向景升請罪。襄陽江夏,非景升所能擁有,公子劉琦,吾一直待為上賓,既看在劉使君面上,自當好生奉還。”
孫乾道:“如此多謝葉使君寬宏大量,蒼生之福也。”兩下里談過公事,便敘私誼,說到虎牢關下群雄共鬥呂布,葉飄零大笑不已。孫乾辭去,眾人齊贊劉備果有信義,葉飄零嘆道:“劉備天下梟雄,勢力低微之際,便四面討好。一旦有了基本,嘿嘿,天下莫可當也。”心中又想:“數年之間,北方形勢已然大異,董卓為呂布所誅,李郭攪亂宮廷,諸侯自相混戰,劉備輕領徐州,平南之後,只需把握機會,北方一舉可定。”於是派出數百探馬往北方打探,一有風吹草動,立即報到公安。眾探子領命,往各處去了。
這邊葉飄零下令進兵,轅門內虎帳中發令,文武眾官,分立兩旁。葉飄零道:“今番出兵,只試長沙虛實。安寧、清兒、太史慈引兵三萬,佯攻衡陽,不必奪取城池。”安寧清兒太史慈領命去了。
葉飄零又道:“李通吳蘭,如今柴桑依舊空城,汝二人引兵一萬,急攻柴桑,取得城池後大力招兵買馬,長沙若然出兵,汝二人便可攻城。”李通吳蘭齊道:“是。”引軍急取柴桑。
葉飄零道:“眾將士好生修整,來日大戰,務須盡心盡力。”眾將踴躍,往校場練兵去了。
卻說安寧行至半途,葉飄零在公安,四面觀望,已聞報桂陽起兵一萬,零陵起兵二萬,武陵起兵二萬,長沙出兵三萬,四面來援衡陽,當即笑道:“是了,衡陽雖小,卻與四郡呼應,防守果然萬無一失。安寧不必進兵,可返回公安矣。”於是安寧諸人返回公安,眾援軍見衡陽無險,各自歸城。卻報李通吳蘭已取柴桑,一路招募義兵萬數。
葉飄