第24部分 (第2/4頁)
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可以邀請你來這裡做短暫的停留。修女院裡有專門為客人準備的房間。倘若你願意，不妨花上一天的時間到達這裡，我們可以一起到附近的山谷去欣賞美麗的夏天景色。另外，我也有一個訊息想轉達給你，這裡一位原本負責管事的漢娜修女因為身體的緣故，不得不放棄現在的職位。倘若你有興趣，也可以順道看看，院長正為尋找一個適合接替她的人而感到頭疼。倘若她覺得你是合適的人，而你也樂意嘗試去做與從前截然不同的事，那麼我認為這就是一個不錯的機會……
你的，莉齊”
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信寄了出去，伊麗莎白開始等待朋友的迴音。
這個時代，倘若一個紳士或者淑女想辦法怎麼賺錢，會被認為是一種羞恥的行為，他們天生就該有錢，過著和窮人截然不同的悠閒生活。女性走出家門從事工作，往往也只能擔任地位低下的家庭教師之類的職位。作為鄉間紳士家庭出身的盧卡斯或者貝內特家的小姐，就算真的窮到快餓死的地步，也絕不可能去做這樣的工作——但現在的這個職位卻與普通的家庭女教師有著不同的性質。這是一個半世俗半宗教的工作機會，倘若伯爵夫人看中夏洛蒂，而夏洛蒂也願意接受，那麼她只需要發願為神效力，卻不用像正式修女那樣宣誓終生保持貞潔——一旦她有機會結婚，她就可以離開這裡——事實上，即便她願意成為正式修女，修女院也未必會接納她。沒有一定的入院捐贈，想當修女也沒機會。
伊麗莎白的等待很快就有了迴音。幾天之後，她就收到了夏洛蒂的回信。
她的口氣比上次顯得輕鬆許多。誠摯地感謝了伊麗莎白，最後表示自己會盡快過來。
伊麗莎白開始愉快地等待朋友的到來。大約一週之後的週二下午，夏洛蒂終於抵達了修女院。
☆、37
讓伊麗莎白驚詫的是，不止夏洛蒂來了；隨她一起的；還有另外一個人。那個人就是喬治·威克姆先生！
當然，他不會出現在修女院，而是停留在山下的羅恩村裡。
照夏洛蒂的說法；他似乎已經脫離了民兵團。原因和普拉特的出逃有關。因為兩人平時關係密切；據說，民兵團長官曾在普拉特失蹤的當晚就向他問訊；而他並未如實回答，這就令他產生包庇嫌疑。正是因為這個，他最後不得不辭職了事——他似乎計劃去倫敦，恰好知道盧卡斯小姐要來羅斯特探望伊麗莎白，於是順道一起來了。
伊麗莎白聽了訊息，既驚訝，又感到抱歉。顯然，他當時沒有如實回答，應該就是為了替自己家人爭取多一點的時間。現在卻因為這個害他丟了飯碗，伊麗莎白覺得實在過意不去。
安頓好夏洛蒂後，伊麗莎白立刻出了修女院，來到山下的羅恩村。
相見充滿了愉快氣氛。脫去軍裝的威克姆並沒有伊麗莎白想象中的沮喪，反而顯得十分輕鬆。當伊麗莎白向他誠摯道歉的時候，他滿不在乎地聳了聳肩，“從軍並沒有我想象中那麼好，我早就打算放棄。正好趁這個機會退出來而已。您完全不必為此感到有任何歉意。”
他的瀟灑態度讓伊麗莎白相信他現在的心情應該就和他所說的話一樣。但是出於關心，她忍不住還是問了句今後他的打算。
“或許會再次去往印度，要是我能有足夠好運可以逃過路上的風浪和那裡的熱病，我就可以繼續做做成為富翁的美夢，或許也會去美洲，那裡有大片的土地等待開發，當個農場主應該也是個不錯的主意，”他呲牙，“當然，前提是我要弄到一筆足以支援我再次踏上冒險征途的本錢。這次和盧卡斯小姐一道來見你，也算是最後的告別。去倫敦後，等我籌足本錢，我就立刻動身出發。”
伊麗莎白說道：“威克姆先生，我只恨我沒錢。倘若你不嫌少，我可以借給你100英鎊，這是我現在能支配的全部財產。”
她確實只有100英鎊。一半是原來的積蓄，一半是貝內特先生在她動身離家前偷偷塞給她的，說是以防萬一之需。
威克姆哈哈大笑：“親愛的貝內特小姐，您肯如此大方地借給我您所有的財產，我已經非常感激了。”他的神色變得真正嚴肅起來，“但我不能接受你的好意。你也知道，我曾欺騙過不少的女人。倘若你是那些女人中的一個，我自然毫無愧意地接受。但是你和她們不一樣。我希望我至少能在你的面前保持住我作為男人的最後一點尊嚴，請您務必給我這個機會。”他揚揚眉，“你放心，我會弄得到錢的。”
“好吧，喬治·威克姆先生，但願您一切順利！”伊麗莎白不再勉強，
