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老掌櫃從駝背上躍下，老遠就跟眾人打招呼：“正是給軍爺們送水來了。你們走後的下午就起龍捲風，小的怕各位軍爺有閃失，第二天就駕著剩下的幾匹駱駝，一路追來了。”
馬傑笑道：“掌櫃原有這般熱心腸，怎麼在酒店中就沒看出來。”眾人聽出首領話中的警戒，心中一凜。這掌櫃一身修為莫測高深，他千里驥附而來，當然不會送水這麼簡單。
掌櫃略顯尷尬，道：“小的是商人，急主顧所需是應當的。況且酒肆中還有一批清水食物剩下，不如就送入沙漠，做成夏天最後一筆買賣。”他一頓，賠笑道：“當然，價格上會貴些，還請各位軍爺包涵。”
馬傑深深地望向他，笑道：“掌櫃真是精明。只不知清水現在多少錢一碗？若加些蒙汗藥，把我們都迷倒，到番人那兒便可以領得重賞了。”眾人心中一動，不由得握緊刀柄。馬傑的猜測絕非無的放矢，番人極可能力戰不下，便用這般陰狠手段。
掌櫃一頭霧水地問道：“什麼番人，什麼蒙汗藥，軍爺可要把我攪糊塗了。”
馬傑冷笑道：“你才不糊塗呢，清水能值幾個錢，能讓您老冒著驕陽到沙漠上來？那群番人正好在你的酒店裡打尖，事情哪會這般湊巧。”
掌櫃笑容收起，道：“小的數十年經商，可沒被人這般詆辱過。既然眾位猜疑，就當我白來這趟沙漠。”他轉身飛掠上駱駝，似是極為憤慨，狠抽了牲畜幾鞭，就往原路折回，沒有一絲猶疑。
眾人為難地望向馬傑，畢竟誰也難抵擋清水的誘惑，內心中都盼望著掌櫃留下。馬傑卻不做聲，只等掌櫃走出十數丈，才揚聲一笑：“掌櫃倒是性情中人，我不過一個玩笑，就讓您氣成這樣。”
他連聲道失禮，邊施了個眼色，葉大飛快步上前拽住韁繩。但掌櫃顯然耿耿於懷，執意要走。馬傑也走了上來，懇切地道：“實在是因為近日變故太多，我才不得不小心翼翼。那日中午酒居中的番人對我們襲擊幾次，非得之才甘心，所以才出言試探掌櫃。”
掌櫃找了個臺階，臉色緩和道：“原來是這樣，我說怎麼少了幾位軍爺。”他重趕了駱駝回來，眾人迫不及待地去解水囊，喝個痛快。
馬傑將掌櫃引向一邊，皺眉道：“可不是。那群番人竟有數百之多，個個箭法如神，連統領也被他們活捉了去。”掌櫃訝道：“尋常的馬賊可沒這般規模，再說也不可能奈何到各位軍爺。他們是什麼人？”
馬傑一攤手，道：“只知道他們的首領叫漫靜丹，就是那日中午喂囚犯喝水的少女。”掌櫃悚然動容：“漫靜丹，少女，莫不成是她？”
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第19節：鐵甲耀龍城 荒蕪英雄路（19）
馬傑追問道：“究竟是誰？”掌櫃緩聲答道：“蒙人中從不乏女英雄，這一代最有名的就是韃靼部的漫靜丹。她是韃靼部王公孛來的女兒，皇帝親封的郡主，領兵作戰從未遭敗績。只是到沙海襲擊各位，就讓人費解了。”
馬傑不住頷首，他深悉其中利害，只要清楚少女身份，便了然其中委曲。他一拍腦袋，道：“且不管這許多，掌櫃既然來了，就為我們做幾日嚮導吧，價錢當然好商量。”
掌櫃猶疑不答，便聽葉大飛在一邊道：“掌櫃便應承了吧。這幾日裡可把我渴死了，現在叫我十兩銀子一碗水，我也認了。”眾人鬨笑，也巴不得有個熟悉地理的嚮導，他們可不想再遭遇龍捲風襲擊。
掌櫃沉吟片刻，笑道：“既然諸位軍爺抬舉，小人遵命便是。”
番人騎隊仍循著錦衣衛的方向繼續追蹤，一日間馳出八十里，卻也未發現敵人的足跡。漫靜丹更是將惱怒發洩在統領身上，一頓鞭子將他打得體無完膚，隨後捆綁了擱在露天中，任風吹沙打。
依舊是孤星冷夜，統領仰面癱倒在沙地上，全身沒有一絲氣力。他以為自己已經死了，只是痛楚固執地陣陣傳來，無法超脫。身旁擺著碗渾水，外有幾個髒黑的餑餑。這是番人打發他的晚膳，看一眼便覺胃裡翻騰。兩日來，他就沒進過水米。
驕陽與毒打的輪番摧殘，讓他感覺前所未有的虛弱。勉強想運內力療傷，但丹田中冰冷虛無，一口熱氣始終提不上來。他知道自己是太飢太渴了，只有攝進食物與水，才能恢復精力，進而凝聚內力。
他顫巍巍地側過頭，閉上眼睛想去喝水，卻無法抹去方才看到的情景。遠處番人烤肉的香味不住飄來，襯得眼前的食物如糞便般噁心。
他最終還是湊過頭去
