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“領袖，我方的最高統帥部會議已經批准了向你們提供重油、飛機、坦克、反坦克炮、雷達和特殊鋼的計劃，這些物資在8月底前可以全部到位。”
7月7日中午，和漢斯.耶順內克上將一起抵達威尼斯宮的哈爾德大將首先將他剛剛得到的關於援助的訊息，報告給了義大利領袖墨索里尼。
墨索里尼的眉頭微微皺著，看上去有些憂慮。自從義大利加入戰爭以來，這位“當今愷撒”一直都趾高氣昂的，像今天這樣面帶憂色似乎只有一次，就是獲悉巴爾博元帥被自己人的高炮打死的時候。
該不會又有哪個義大利的高階將領糊里糊塗送命了吧？哈爾德大將的腦海中浮出這個念頭的時候，墨索里尼開口告訴了他一個不大好的訊息。
“今天早上，英國地中海艦隊的主力離開了亞歷山大港，正向西航行，目標可能是馬耳他港，也可能是我們的一支護航船隊。”
“地中海艦隊的主力？”哈爾德大將吃了一驚，忙扭頭看了耶順內克一眼。哈爾德是陸軍大將，對海空作戰的問題不是特別熟悉。
“領袖，我方護航船隊的目的地是哪裡？”漢斯.耶順內克皺著眉頭問。
“是班加西。”墨索里尼說，“我們正在向班加西輸送彈藥和補給品，這是在為9月份開始的進攻做準備。”
9月份！哈爾德大將聽了墨索里尼的話心裡就是一聲長嘆。早在39年的時候希特勒和赫斯曼就一再要求墨索里尼進行準備。可是準備來準備去，到了5月份義大利向英法宣戰的時候，好像除了儲備了380萬噸燃料油（其中240萬噸屬於海軍，可供義大利海軍在戰時使用最多12個月）外，就什麼都沒有準備好。
最誇張的是駐紮在北非和東非的50多萬軍隊居然沒有足夠的彈藥和補給——在哈爾德看來，把50多萬軍隊駐紮在北非、東非完全是瞎胡鬧。北非和東非根本支撐不了那麼多軍隊，後勤補給全都要靠義大利本土，特別是北非連駐軍的食品都供應不了，25萬大軍每天的吃喝就是個大問題，而且義大利軍隊的火食還好的有點出奇。結果北非的25萬軍隊參戰至今非但沒有取得什麼戰果，倒成了後勤運輸的巨大負擔。
而且，義大利統治下的“利比亞”殖民地非常荒涼，基礎設施很差，沒有鐵路線連線法屬t尼斯和班加西（兩地相距近1600公里），甚至連的黎波里和班加西之間都沒有鐵路線。因此義大利人的運輸船無法透過比較安全且距離較近的t尼斯海峽運送物資，只能冒險前往班加西和更加危險的前哨據點託布魯克。
從塔蘭託到班加西和託布魯克的直線距離就將近1000公里，而且整個航線都在以馬耳他為基地的英軍偵察機的眼皮底下。危險程度可想而知！
更讓哈爾德和耶順內克無奈的是，義大利人的自我感覺還非常好，對於德國南線總指揮部提出的在塔蘭託和西西里部署德國戰鬥機和轟炸機的建議，都一概予以拒絕。
看到哈爾德和耶順內克兩人的臉色，墨索里尼卻笑了起來，又恢復了自信滿滿的表情：“我們已經派出了強大的艦隊為運輸船隊護航，有2艘戰列艦，1艘航空母艦，7艘重巡洋艦，8艘輕巡洋艦和32艘驅逐艦。因此是不會有任何危險的，9月份的進攻不會被耽擱，最晚12月底，整個北非和東非，都會在我們的支配之下。你們就等著聽好訊息吧！”
哈爾德和耶順內克彼此看了一眼，哈爾德問：“領袖，奪取馬耳他的作戰什麼時候可以開始？聯合司令部什麼時候可以組建？”
墨索里尼聳聳肩，一副根本不在乎的表情，“奪取馬耳他的事情我交給海軍參謀長卡夫尼亞里上將全權負責，你們去海軍總司令部和他商量著辦吧。”
……
被義大利特務發現離開亞歷山大港的英國皇家海軍地中海艦隊的主力，在7月7日下午的時候正浩浩蕩蕩向西航行。這是一支由3艘戰列艦、1艘航空母艦、5艘巡洋艦和17艘驅逐艦以及12運輸船組成的龐大艦隊。艦隊的指揮官正是地中海艦隊司令官坎寧安上將。
在離開亞歷山大港的時候，坎寧安上將並不知道有一支規模龐大的義大利運輸船隊離開了塔蘭託港。他率領艦隊西行的任務也不是去攔截義大利艦隊，而是護送人員和裝備前往馬耳他。不過現在，他已經知道有一支義大利艦隊正在向東航行。
“怎麼辦？”艦隊參謀長兼“厭戰”號戰列艦的艦長查爾斯.克拉奇利少將焦急地等著坎寧安上將拿主意。如果是以往，他對這種事情肯定求之不得——和義大利艦
