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前他們放火燒盡了鎮外的矮灌木，眼下鎮子與野原林之間隔了一道寬達數十米的隔離帶。人們聚集在街道上、呼吸著灼熱的、嗆人的空氣，手中提著各種盛滿了水的容器，心驚膽戰地等待火焰的判決。
大概到了戌時（19點到21點）的時候，隔離帶外的那片森林終於被點燃。火浪在鎮外立起來——這時候即便將頭仰起來也看不到火浪的頂端了。它彷彿一直燒到天上，下一刻就會傾塌下來。小鎮被火焰的山峰包圍——臨著霧氣更重的圖蘭河。
樹木燃燒時的噼啪聲連成一片，竟比過年時候的鞭炮還要響亮。但氣流席捲的呼嘯聲比那噼啪聲更大——懂了事但年紀並不大的孩子們嚇得哭起來，然而哭聲在這樣的聲音裡微弱極了，只是不起眼的小插曲。
燃燒持續了半個時辰——鎮上人桶裡、盆中的水都開始溫熱了。但人們之前五天的努力似乎終於有了成果，那火焰沒有越過隔離帶。他們燒出來的焦土當中有未刨淨的樹根，那些樹根因為極端的高溫開始冒煙。於是鎮外的土地裡像是有成百上千個煙鬼在地下抽菸鍋。可好在也只是冒青煙而已——經過了這半個時辰，並沒有燒起來。
這情景詭異可怕，但人們慢慢地放了心，覺得這一劫，大概是的確要逃過去了。
如此，又過兩個時辰。沒人敢閤眼睡覺，都在警惕提防——鎮上的房屋多是木質，一旦失火了，將會前功盡棄。
人們一邊守夜一邊開始慢慢低聲交談。好像說話的聲音大了都會驚動隱藏在火焰中的惡鬼，把厄運引過來。他們喝水、進食，警惕地關注周遭的一切、關注不遠處的可怕火浪。
可總地來說——他們緊繃的情緒慢慢舒緩了。接下來要想的……則是如何捱過這個寒冬。來年開了春，如何尋找出路。或許可以轉行耕地的。野原林這麼一燒，土地將會肥沃極了。也許從臨近的州府請幾個莊稼把式來，他們可以從林農轉為耕農。
只是這野原林不曉得是誰家的——他們守著這林子活了這麼多年，除了官府的賦稅，倒的的確確沒人來宣示所有權。然而又聽鎮上的老人說，他們長治鎮這一片的林子、包括更廣更廣的林子，還的確是什麼人的私產。
就這樣，再過兩個時辰。
人們開始睏乏，有人昏昏欲睡。
但就在這時候，又有人皺起眉頭。
孫少平和幾個年輕的夥伴守在鎮外。他們一開始擔著水站著，緊咬了牙忍受灼人的熱浪，隨時準備撲滅燃起來的火焰。隨著三個時辰過去，他們也覺得乏了，於是擱下水桶坐了。先吃各自帶的乾糧，再偶爾閒聊幾句打發時間。
孫少平既關心那火勢，也關心鎮裡於家宅子當中的姑娘——他這幾天不曉得為什麼吃不好睡不好，心裡總有一股說不清道不明的勁頭躁動，可又實在不曉得該怎樣排解出去。
於是這一夜，他就盯著那幾十米外、緊鄰著隔離帶的一顆樹發愣、怔怔地想心事。
譬如那姑娘什麼時候走……他三叔說以後那於少爺要收他們做妾室，那而今呢？晚上他們……
他覺得自己比那於少爺好得多，他可不會使喚人。倘若娶了烏蘇姑娘或者離離姑娘，一定連陽春水都不叫她們沾……
他從前在縣學裡讀過三年的學堂，是識字的，也不算辱沒了她們吧……那時候，家境也還好……
這樣盯著那顆樹亂七八糟地想……然後忽然直身，皺了眉、輕輕地咦了一聲。
他這感嘆沒人聽得到。但孫少平隨後站起來再往前走幾步，探了脖子去看遠處他盯了許久許久的那顆樹——
不對勁啊……(未完待續。)
