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百姓、不知保家衛國，以至風氣敗壞、邊防廢弛、邊民和下層士兵飽受摧殘、不堪其苦。為圖謀生存，擺脫貪官汙吏兵痞的威脅，不少人跨越長城，逃往“外夷，地區，向蒙古酋長服屬和共同生活。
這些越境者在外夷的支配下，在漢蒙邊境地區，成立了一個個”板升板升。是蒙語村莊的意思。但他們並沒有被蒙古遊牧文化所同化。而是在當地發展起農業社會。保持著一定的獨立性，也必然會受到蒙古與大明的雙重欺壓。為了求生存。這些板升之間，靠共同的信仰聯絡在一起，那就是“白蓮教”其首領東西南北四天芹、王得道、喬源、丘富等人政教合一，從政治和精神上雙重領導著數目急劇上升的板升居民。
那東王蕭芹，乃是影響最大的一個。他向來出入虜地，慣以燒香惑眾。甚至連虜酋俺答都被他騙得團團轉，竟尊其為國師，執禮甚恭。狐假虎威也好、趁勢而起也罷，這蕭芹竟然成事，雖導另外三位首領並稱四天王，實則已經成為唯一的領袖，手下親兵近萬，能指揮的部隊超過兩萬，還有全體板升教民的狂熱擁護，成為了邊境地區不容覷的第三股實力！
明國人對他是恨之入骨，因為俺答幾次入寇。都是蕭芹等人為之嚮導；中國屢受其害，此人難辭其咎；而且蕭芹這廝極盡花言巧語，哄騙邊境軍民說“在板升有萬頃良田可供居住，去了便能分得田地、耕牛、農具、種子，且不需向官府納糧，還可免受蒙古人劫掠”哄得軍民越境逃竄者如過江之鯽，令官府大為恐懼，加強保甲連坐之法，曰一人叛逃。全保斬首，結果造成了整村整村的叛逃，
此人還破壞馬幣，挑唆戰爭、賄略邊將、勾結奸商，犯下的罪惡蔡竹難書，絕對是宣大總督的心腹大患，如果說讓楊順在他與沈煉之間。找出個最想殺的人，毫無疑問，會是前者。
閻浩、楊胤紊等人，位列蕭天王麾下的八大護法金網，也是數內有名的妖犯，這次奉命過來跟晉商購買鹽茶，結果不知怎麼走漏了風聲。竟被路楷帶人擒了個正著，興沖沖的拿來楊總督處請功。
卻見楊順得報之後，面上無甚喜色，心中不由奇怪道：“難道他嫌我沒有事先通保嗎？。便道：“機會稍縱即逝，來不及向大帥稟報，請大帥勿怪。”
“唔楊順搖頭笑笑道：“路老弟想到哪兒去了？實不想瞞，本帥是在為另一樁事發愁便拿出嚴世蕃的書信給他看道：“本帥為此事朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，所以才愁眉不展。
路揩原先其實是員能吏，但自從收了楊順的銀子，算是徹底被拉下水了。只好死心塌地跟著嚴黨混，接過小閣老的書信閱覽一遍，沉吟道：“沒了陸炳庇護，那沈煉不過是脫了殼的蟹子，還不任我們擺佈？。
楊順冉言大喜道：“若能除卻此心腹之患，你我兄弟高枕無憂，升官發財。”
路揩呵呵一笑道：“就靠著大帥了。”略一思索，便笑道：“有道是。有心栽花花不發、識心插柳柳成次下官可算是插柳成蔭了！， “快快道來！”楊順急切的催促道。
路楷指指門外道：“就落在那幾個妖人身上。”說著有些得意道：“別的法子擺佈不了沈煉，只有白蓮教通虜一事，為聖上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤幕的招供中，加入沈煉的名字。
就說閻楊二人是沈煉的學生，那沈煉因彈劾嚴閣老不成。失職怨毒，反對朝廷，教他們煽妖作幻。勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕後患！大帥覺著如何？”
“妙！妙！妙！”楊順招掌笑道：“老弟真不愧是小諸葛啊！”便拍板道：“我這就急報小閣老得知，教他催促何賓快做覆本！這次沈煉之命，是萬萬逃不掉了！”
來而不往非禮也。路楷也拍手讚道：“妙哉，妙典！”兩個當時就商量了奏章，約齊了同時發本，要將此事辦成鐵案！同時路楷也不忘發籤，命總督府親兵直去保安州，擒拿“妖師，沈煉歸案！
總督府親兵一動。年永康便得知了訊息，但他深知此時今非昔比，已經沒法硬碰硬。於是快馬加鞭趕在前頭，先一步到了保安州，告知沈先生，速速遠走避禍。
問得噩耗，慌得懷抱嬰孩的沈夫人六神無主，沈衷、沈褒成了熱鍋螞蟻。只有沈煉安坐如泰山，對年永康道：“那嚴世蕃和楊順恨我久矣，現在陸炳又死了。他們必然要新仇舊恨一起清算，我不能逃，若逃跑必會累及鄉鄰，讓他們無辜為我而死。”
年永康給沈煉跪下。苦苦哀求他快逃跑，他卻紋絲不動；想要用強，卻見他亮出匕首。抵在胸口道：“我意已決，你不要再浪費時間了。”
