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子周衝妹妹伸出手：““雲霧雪芽”？這名兒好，給我也來一杯。”
子歸白他一眼：“你幾時喝得出好來？喝什麼都是浪費。”嘴上這般說著，到底遞了一盅過去。
兄妹三個喝了一會兒茶，言歸正傳。
子釋接著解說“四平八穩”之道：“評卷的翰林大人們拿到考卷，先看篇幅，看格式。字數不夠的，格式不對的，一眼就淘汰了。然後再看行文，看辭章。比方說試帖詩吧，不管你寫的內容是什麼，首先一路掃下去，就看是不是符合題目要求，句法章法對不對，合轍押韻恰不恰，扣題切題準不準……倒有大半考生，折在這個環節上頭。”
子歸道：“那最後豈不是沒剩下多少？”
“可不是。闖過這許多關卡，剩下的那些，才開始較量是否立意深遠啦，是否不落俗套啦，是否文辭精闢啦諸如此類——十之三四都是能榜上有名的。”總結，“所以，藝文、經義、策論三科，只要做好三個“四平八穩”，不求有功，但求無過，這士子頭銜十拿九穩。”
子周聽了大哥這番話，才知道科考門檻高在什麼地方。認真想一想，道：“這個沒問題，我能做到。”
子歸忍不住瞅著子釋：“可是大哥，這些事情，你怎麼這麼清楚？倒好像做過考官似的。”
“哈哈……”子釋得意大笑，“總算想起來問這個了。不是我清楚，是咱們的爹清楚啊！爹爹做過評卷，還任過主考，這些事情，還有誰比他更明白？”
“哦……”雙胞胎這才想起來，父親曾是堂堂狀元及第翰林大學士，出入朝堂應對天子的大人物。國破家亡，三兄妹相依為命，往日繁華富貴，幾乎春夢無痕。到得西京，光顧著謀生度日。這麼長時間，子周和子歸一直忽略了：自己三人正與父親當年的官場生涯離得越來越近。
被大哥這一解釋，子周覺得好像佔了便宜似的，有點兒不自在。子釋對這個弟弟明白得很，正色道：“這些規矩，並非機密。上自國子監，下到縣鄉私學，授課的夫子們都會講到，讀書人多少知曉。應試應試，本該應題作答，依制完卷。那些在前頭看似無關緊要環節栽倒的，多半並非無知，皆因緊張慌亂所致。因此，你覺著彷彿捨本逐末，其實這些細枝末節，很能看出一個人的心性氣度。——別小瞧一句“四平八穩”，不容易呢。”
又補充道：“闖過這重重關卡，最後終究還得看詩賦文章做得如何，聖人經義明白幾許。只不過——”神色更加嚴肅，“普天下讀書人皆習聖人之言，註疏釋義卻不下百家。朝廷雖然定了三家正宗，真到了考場上，如何取捨，往往要看當時風尚，甚至取決於皇帝和主考官的個人好惡。”
拿眼神看住弟弟：“所以，子周，你務必記住，這句“四平八穩”，一樣針對詩文內容。力求尖新奇巧，或者直抒胸臆，可能獨佔鰲頭，也可能萬劫不復。因為卷面上一言不慎而丟了性命的情形，從前也不是沒有過。你只要考過就好，不用惦記著拿第一名。”
大哥已經把話說到這個程度，那就要一絲不苟刻在心裡。子周抿著嘴重重點一下頭：“大哥你放心。”
子歸起身添水。子釋停了一會兒，覺得指尖發涼，把茶盅捧在手裡暖著。慢慢道：“子周，你——能不能答應我，春試過後，先不要考慮秋試的事？”
秋試的念頭，早在子周心中盤旋。但是直覺大哥定然不會支援，何況時日還早，索性先撇在一邊。雖然知道大哥的眼睛，從來明察秋毫洞若觀火，還是思量著拖得一時是一時，沒想到他會在這個時候突然提出來。
實在不想就這樣放棄，子周猶豫著開口：“可是……”
子歸過來坐下。子釋語重心長：“爹爹曾多次言及昔日為何致仕居家，你二人並非毫不知情。以爹爹那般抱負志向，最後竟會對朝政心如死灰，朝中局面，可想而知。如今差不多二十年過去，聽民間風議，恐怕只有更加糟糕。
“如若秋試得中，勢必要步入官場。當年舊人，或許依然健在。昔日瓜葛，今朝形勢，你我皆不了然。一個不慎，難保飛來橫禍。這也是為什麼當初入關之時，我一定堅持虛報家世身份……”
長嘆一聲：“子周，大哥知道你胸懷丘壑，有濟世之志，經世之才。但是眼下，當真不是好時候啊……這些年來，多少賢明忠良之士，身不由己，無力迴天，把他們的濟世之志和經世之才，全都搭在了無窮無盡黨爭傾軋之中。身敗名裂者有之，家破人亡者有之，株連親族者有之，不得全屍者有之……”
子歸聽大哥如此苦口婆心，
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