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林鳳翔也不愧是當世名將，發現了湘軍擅守不擅攻的弱點，便極力主張先打下漢陽和武漢立足，然後再掉過頭來慢慢收拾湘軍，而秦日綱雖然沒有完全贊同林鳳翔的觀點，卻又同意了先攻打漢陽的計劃。當下太平軍立即佈置作戰策略，由林鳳翔率軍攻打漢陽，由秦日綱率領水師屯駐江心島天興洲，防範湘軍水師西進阻撓太平軍渡江。
在千餘條小拔船的運載下，太平軍只用了一天時間，就讓上萬陸師將士踏上了北岸土地，期間嚇破了膽的湖廣總督楊霈幾次三番命令曾國藩進兵截擊，然而曾國藩卻懼怕太平軍水師的小船海戰術，始終不敢進兵，眼睜睜的看著太平軍成功渡過長江，並且立即向與武漢隔江相望的漢陽城發起了進攻。
沒有任何的懸念，清軍的戰鬥力本來就差，貪生怕死的楊霈又早早就把大部分的漢陽駐軍撤到南岸守衛武漢城，漢陽城裡就只有兩百綠營和一千多鄉勇守城，才剛看到太平軍在城外陳列重炮轟擊，這些綠營兵和鄉勇就已經紛紛縋城而逃，守將鮑超與新上任沒幾天的漢陽縣令根本約束不住，後來看到形勢危急，鮑超乾脆藉口向楊霈求援，帶了幾個親兵乘小船向南逃命，漢陽縣令上吊自殺，太平軍輕鬆拿下漢陽城，在武漢戰場上奪得一處穩定立足地。
再接著，雖說秦日綱再次拒絕了林鳳翔乘機攻打武漢的建議，卻也採納了林鳳翔提出的另一條正確建議，決定在長江南岸的大堤口與長江北岸的南岸嘴之間架設一道浮橋及多條鐵索，以此為基礎修築大量水上工事，切斷湘軍與湖南大後方的聯絡！（長江北岸的南岸嘴地名非筆誤，南岸是指漢水南岸。）
太平軍著手修建浮橋和鐵索工事的時候，曾國藩也終於沉不住氣了，雖說曾國藩現在已經用不著在乎是否能夠保住武漢——甚至還有點希望武漢失守，然而一旦真的讓太平軍切斷了湘軍與湖南之間的聯絡，那麼糧草軍需全靠湖南大後方補給的湘軍就將陷入窘境甚至險境。所以曾國藩別無選擇，也只能是立即催動湘軍水陸大軍西進，增援武漢並奪回上游之利。
慘烈大戰就此展開，由十餘條紅單船與一百三十餘條輕便戰船組成的湘軍水師逆流而上，剛抵達天興洲就馬上被太平軍的小拔船船海淹沒，千炮齊發聲震雲霄，烈火熊熊炮聲隆隆，大小船隻交織如麻，喊殺聲與槍炮聲連綿不絕，各種各樣的恐怖聲音匯為一股，有如地獄惡鬼的齊聲嚎叫。
陸地上的戰事同樣激烈，即便手裡拿的絕大部分都是原始火繩槍，然而經過嚴格訓練的林鳳翔軍仍然還是把線性戰術玩得有模有樣，三段射加空心刺蝟陣攔道，衝鋒突破的湘軍將士紛紛倒地，死傷慘重也無法突破太平軍的防禦陣地。大戰中，急紅了眼的曾國藩還一度親臨前線督戰，差一點還被流彈打中。
激戰到了下午時，靠著船大炮猛的優勢，湘軍水師在付出了慘重代價後，終於還是突破了太平軍水師的攔截，成功殺到武漢城下。訊息傳到陸地戰場上，曾國藩也含著眼淚命令士兵拋棄寶貴糧草和不必要的輜重，只攜帶槍支彈藥和火炮輕裝前進，迂迴繞過太平軍的攔截陣地向武漢疾馳，林鳳翔也不得放棄線性戰術，揮軍猛攻湘軍側翼，最後湘軍靠著李續賓和胡林翼兩軍的捨命殿後，終於還是勝利突破太平軍攔截，取道小龜山抵達武漢城下。楊霈聞訊大喜，趕緊命人開啟忠孝門，迎接湘軍入城駐紮。
如果不是糧草輜重丟了一個精光，什麼實職實權都沒有撈到的曾國藩絕對不願住進武漢城幫楊霈賣命，但是沒辦法，湘軍今天不進城明天就得餓肚子，曾國藩別無選擇，也只好老老實實帶著陸營進城駐紮，又讓曾國葆率領水師駐紮到了長沙洲，無可奈何的登上了楊霈的賊船，一萬個不樂意的給楊霈和忤逆學生守衛武漢。
還好，為了讓曾國藩和湘軍死心塌地的給自己賣命，楊霈這一次待曾國藩倒是相當不錯，要錢給錢要糧給糧，還親自出面壓制綠營，避免綠營兵與湘軍發生衝突，這才讓曾國藩的心理稍微平衡了一點。同時進駐城池後，本來就擅長打防守戰的湘軍有了居高臨下的優勢，打起來頓時就輕鬆了許多，在守城中先後好幾次打退了太平軍的進攻，很快就把戰事拉入了均勢對峙的狀態。
隨著一度萬分危急的局勢漸漸穩定，太平軍逐漸失去了乘虛拿下武漢城的希望，楊霈和曾國藩也開始出現了樂觀情緒，覺得孤軍遠來的太平軍後援不濟，糧草不足，肯定難以長期久戰，要不了就會自行退軍，保住武漢已經問題不大。然而誰也沒有想到的是，二十來天后，新的噩耗又突然傳來——太平軍的西征主帥石達開，竟然派遣部將韋俊和陳玉成率領一萬多兵馬
