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嚇壞的孩子，“姐姐！姐姐……泰蘭她……”
素勒心口一陣收縮，抱住淑惠妃，輕輕拍她背，“別怕，別怕……”
“姐姐……姐姐……”淑惠妃情緒有些崩潰，“姐姐……我想回家……”
“回家”二字終於惹得素勒眼淚掉下來，可她卻不能給淑惠妃任何回應。一入宮門深似海，哪裡還有回家路。素勒哽咽著，輕輕地撫著淑惠妃的背，卻說不出話來。
淑惠妃痛哭一番，情緒漸漸穩定下來。她抬起頭，紅鼻子紅眼睛地望著皇后，到底還是恭敬地行了禮，“臣妾……臣妾失禮了。”
素勒動動唇，不忍心地別過臉去。她的妹妹即便如此悲慟，卻還是要謹遵尊卑之禮。因為這裡，不是隻有她們姐妹二人。還有那麼多宮女太監，那麼多雙眼睛看著。素勒強忍著眼睛裡洶湧的淚水，一雙眸子已經染上通紅的血絲，狠狠掐住自己手心強忍住情緒，聲音嘶啞哽咽道，“平身吧。”她上前用力握住淑惠妃的手，安慰地看著她，用只有兩人能聽到的聲音道，“姐姐在。”
短短三個字，讓淑惠妃眼淚再一次決堤。素勒眼中帶淚的勉強笑著安慰淑惠妃，握緊她的手走到泰蘭身邊，看到躺在床上雙目緊閉毫無生機的泰蘭，她眼淚再也忍不住，卻只能無聲無息任由眼淚大顆大顆掉落。
淑惠妃不忍再看泰蘭，轉身投進皇后懷裡，摟著她哭泣。眼淚打溼了皇后衣領，素勒卻還是一個字都不能多說。她怕自己一開口，就忍不住嚎啕大哭。可她是皇后，豈能如此縱情？哪怕如此悲傷，她也不能太放縱。
“皇上知道了嗎？”她整了整神情，面色蒼白眼睛卻通紅，深呼吸一口氣道，“皇太后呢？”
“已經著人去稟報了。”
“嗯。”素勒望一眼泰蘭，“等去給皇上和皇太后報信的人回來，再交由十四衙門裁定殯葬事宜。”那個鮮活而可愛的少女啊，前幾日還在鬧她，現在卻永遠地躺在了這張床上，冷冰冰的再也沒有了笑容。她們自幼/交好，年少時也曾許下做一輩子姐妹的誓言，可而今——
她還那麼年輕。素勒咬緊牙關，面上除了幾許蒼白外，再看不出別的情緒。也好，素勒想，泰蘭早就厭倦了這後宮，早走早安生。
“回宮。”她從心肺裡擠出兩個字來，蔡婉芸不忍心看，微微垂首上前扶住她。
翊坤宮到坤寧宮的距離，從沒如今日這般漫長。
素勒穩步回到殿內，坐在鳳榻上時便好像渾身力道被抽走似的。她茫茫抬頭，望向四周。坤寧宮裡這麼多人，她卻覺得這麼冷，這麼無可依靠。她手指動動，想要抓住桑枝時，才想起桑枝不在身邊。素勒恍恍惚惚的，才覺得原來沒有桑枝，這坤寧宮好像就沒有了生機。
她的身邊，怎麼可以沒有桑枝。桑枝……桑枝……素勒抬頭，無力又急切，“桑枝呢？”
蔡婉芸不久前沒有說完的話，這會兒看著皇后神情，卻覺得好像再也沒有說出口的機會了。
沒等蔡婉芸回答，素勒輕輕“哦”一聲，恍然道，“她還在睡？”又自語道，“不早了，讓她過來。”
“是。”蔡婉芸低眉，心中嘆息。
素勒看一眼蔡婉芸，忽然道，“你原來想說什麼？說到哪兒了？”
“回娘娘，”蔡婉芸咬牙，“奴婢說，您太寵桑枝，她一個奴才——”
“她不是奴才。”素勒打斷蔡婉芸的話，目光裡流露出不容置疑的神色，“她和你們不一樣。”
蔡婉芸沒想到皇后會這樣說，心中暗暗吃驚。瞬間慶幸自己沒有把早上那番話接著說出來，儘管，她確實覺得，桑枝看皇后的眼神是那麼赤/裸裸，眼中滿是愛慕和疼惜。不管桑枝怎樣掩飾，即使瞞得過完全不曾往別處想的皇后，卻瞞不過身在深宮二十餘載見過無數光怪陸離的蔡婉芸。
也許，皇后不知道才是最好的。蔡婉芸低頭，恭敬地緩緩退出去，她親自去找桑枝。蔡婉芸暗想，不知道桑枝知不知道，這樣的愛慕能置皇后於萬劫不復之地。
和承乾宮的董鄂妃一樣，皇后不能倒。皇后一倒，倒的也不止一個人。她蔡婉芸身為坤寧宮的掌事嬤嬤，和坤寧宮和皇后的命運息息相關。為了皇后，為了坤寧宮，更為了她自己，有些事，不一定非得讓皇后知道才能做。
