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“關閉宮門——”
就在皇上要進來的時候，桑枝聽到內殿傳來一聲疾呼，沒等大家反應過來，就聽吱嘎一聲，內殿大門已經被關上。
桑枝和殿外的宮女太監們都驚呆了。
皇貴妃娘娘竟然敢拒見皇上，還把人硬生生關在門外了！
就聽見皇貴妃聲音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令節，想必天色昏暗，皇上一時不察錯了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大氣不敢出，一陣死寂後，終於傳來了順治帝的聲音，“愛妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿門緊閉，內裡再次傳來皇貴妃泫然欲泣的聲音，真真讓聽者心生不忍。
又是一片靜默。殿門內外，均無半點聲息。皇貴妃半點沒有開門的意思，順治帝默默站在院中，直到貼身內侍二品總管吳良輔輕聲道，“皇上，天氣涼，保重龍體。而且皇貴妃娘娘向來身子弱，您看……”
順治瞥了他一眼，吳良輔連忙噤聲。承乾宮的人都心驚膽戰，唯恐皇上發火，可誰知道，順治竟然嘆息一聲，一言不發轉身走了。
一時眾人怔忡。吳良輔緊跟在順治帝身後，待皇帝稍微走遠幾步，他回頭，眯著眼睛問，“你們剛剛都看到了什麼？”
大家一愣。
“嗯？”吳良輔明顯帶著威脅拉長聲音低哼了一句。
桑枝心裡一咯噔，“回總管，我們什麼都沒看見。”
吳良輔臉色一變，“你們眼瞎嗎？剛剛發生的事，什麼都沒看見？”
倒叫桑枝嚇得嚥了口水，難道說錯話了？她不敢再介面。可吳良輔已經走到她面前，“你剛剛看到了什麼？”
桑枝一陣緊張，暗自分析這境況。顯然，千秋令節皇后誕辰，皇上到承乾宮來是不合禮制的。這種情況下，難道不該是裝作什麼都沒發生嗎？
她心中不定，卻聽到吳良輔尖細的聲音，“抬起頭來。”
桑枝不敢不從。
吳良輔又問，“你剛剛，看到了什麼？”
桑枝迎著他的目光，許是急中生智，腦中忽的靈光一閃——是了，皇帝是什麼人！他一舉一動都在天下人的眼中，每日起居也都該有人記錄，所以皇帝如今出來到承乾宮一事，是不可能裝作沒有發生的。但來歸來，為的是什麼卻可以做做文章——桑枝眼睛一亮，試探地答道，“回總管，我……奴婢看到皇上去交泰殿時路過承乾宮，順便進來詢問千秋令節的準備事宜。但是按制沒有進殿，只讓吳總管您給皇貴妃娘娘請安。”
說完，桑枝懸著一口氣，眼神詢問地望著吳良輔。
吳良輔面無表情，卻忽然一笑，“正是這樣。”他望向眾人，“你們都聽到了？”
宮人紛紛應下。
吳良輔不再多說，臨走時卻頓了頓，上下打量桑枝兩眼，“你叫什麼名字？誰手底下出來的？”
“奴婢桑枝，原在辛者庫跟著李嬤嬤。”
吳良輔呵呵笑道，“我說呢，原來是李應容的人。難怪！起來吧。”
桑枝恭敬地應道，“謝總管。”
待吳良輔已經看不見人影時，桑枝才長長吐出一口氣。她手心裡已經全是汗了。
千秋令節的繁華熱鬧，跟這些宮人奴才是無關的。她們無非是得些賞賜，改善下伙食，可活計卻更加繁重。尤其是千秋令節之後，緊接著就要為過年做準備。過年這種真正普天同慶的節日，宮裡要準備的東西更多，和千秋令節相比有過之而無不及。
桑枝和其他人一樣，都忙得腳不沾地，累得幾乎直不起腰來。
眼見著除夕就要到了，準備工作終於漸漸有條不紊地步入尾聲，桑枝終於不再那麼連軸轉。宮人們三三兩兩聚在一起，有繡帕子的，有打絡子的，還有納鞋底、制護手套的，都開始為過年準備禮物。桑枝在這裡並沒有幾個認得的人，她也不似別的宮女那樣手巧，所以遲遲沒有動手。
直到冬天第一場大雪飄下來。桑枝站在雪堆裡，心頭一片茫然，這是她在大清朝過得第一個年，見過的第一場雪。桑枝忽然明白，這一切並不是一場夢。她回不去了。雪花落在她掌心，鑽進她衣領，她怔怔的望著不遠處幾個在一起嬉笑的小宮女，卻感到無比的孤獨。她覺得自己不屬於這裡，然而，她其實已經慢慢地成為這裡的一部分。
她忽然想到了素勒。自從千秋令節之後，她再也沒見過這個少女。粗粗一算，竟然已經過去兩個月多。桑枝暗想，也不知道素勒有沒有被發現，不過倒
