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女，低聲囑咐著什麼，便聽小宮女道，“姑姑，皇后娘娘口諭，不知者無罪，況今夜是除夕，不宜動干戈。”
蔡宛芸愣了愣，動動唇，卻也沒敢反駁，“是。”便高聲道，“恭迎皇后娘娘回宮！”
桑枝伏跪在地，不敢再有絲毫動作，餘光便看見蔡宛芸扶著皇后娘娘進了隆福門。從她的角度，不過只看見盛裝華服的下襬而已，眼前是一堆宮人花盆底旗鞋不急不緩地踩過去。
待人已經全部進去，桑枝才鬆了口氣。後背已經全部被冷汗沁溼。
她想站起來，卻發現兩腿發軟。太緊張。
桑枝心想，以後不能再往這邊跑了。位於後三宮兩側對稱而建的東西六宮互相不對付，西六宮的永壽宮厭惡東六宮的承乾宮，便是坤寧宮也對承乾宮不冷不熱，雖然很顯然盛寵之下的承乾宮是眾矢之的，但東六宮卻因為挨著承乾宮的地理位置而頗得皇帝寵愛，而西六宮卻因為和承乾宮不對付，以至於皇帝幾乎從不到這邊來。於是東西六宮勢成水火，只不過表面上看不出來罷了。
她摸摸藏在袖筒裡的禮物，心中百味陳雜。這份新年禮物，只怕送不出去了。如果能留給素勒做個紀念多好，桑枝經過剛剛一嚇，心中已經打定主意，以後能不往西六宮來就儘量避免。她在西六宮吃了不少虧，還險些命喪於此，不能再因為貪戀一個不知身份的素勒再將自己置於如此危險的境地。“關閉宮門——”
就在皇上要進來的時候，桑枝聽到內殿傳來一聲疾呼，沒等大家反映過來，就聽吱嘎一聲，內殿大門已經被關上。
桑枝和殿外的宮女太監們都驚呆了。
皇貴妃娘娘竟然敢拒見皇上，還把人硬生生關在門外了！
就聽見皇貴妃聲音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令節，想必天色昏暗，皇上一時不察錯了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大氣不敢出，一陣死寂後，終於傳來了順治帝的聲音，“愛妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿門緊閉，內裡再次傳來皇貴妃泫然欲泣的聲音，真真讓聽者心生不忍。
又是一片靜默。殿門內外，均無半點聲息。皇貴妃半點沒有開門的意思，順治帝默默站在院中，直到貼身內侍二品總管吳良輔輕聲道，“皇上，天氣涼，保重龍體。皇貴妃娘娘向來身子骨弱，您看……”
順治瞥了他一眼，吳良輔連忙噤聲。承乾宮的人都心驚膽戰，唯恐皇上發火，可誰知道，順治竟然嘆息一聲，一言不發轉身走了。
一時眾人怔忡。吳良輔緊跟在順治帝身後，待皇帝稍微走遠幾步，他回頭，眯著眼睛問，“你們剛剛都看到了什麼？”
大家一愣。
“嗯？”吳良輔明顯帶著威脅拉長聲音低哼了一句。
桑枝心裡一咯噔，“回總管，我們什麼都沒看見。”
吳良輔臉色一變，“你們眼瞎嗎？剛剛發生的事，什麼都沒看見？”
倒叫桑枝嚇得嚥了口水，難道說錯話了？她不敢再介面。可吳良輔已經走到她面前，“你剛剛看到了什麼？”
千秋令節的繁華熱鬧，跟這些宮人奴才是無關的。她們無非是得些賞賜，改善下伙食，可活計卻更加繁重。尤其是千秋令節之後，緊接著就要為過年做準備。過年這種真正普天同慶的節日，宮裡要準備的東西更多，和千秋令節相比有過之而無不及。
桑枝和其他人一樣，都忙得腳不沾地，累得幾乎直不起腰來。
眼見著除夕就要到了，準備工作終於漸漸有條不紊地步入尾聲，桑枝終於不再那麼連軸轉。宮人們三三兩兩聚在一起，有繡帕子的，有打絡子的，還有納鞋底、制護手套的，都開始為過年準備禮物。桑枝在這裡並沒有幾個認得的人，她也不似別的宮女那樣手巧，所以遲遲沒有動手。
直到冬天第一場大雪飄下來。桑枝站在雪堆裡，心頭一片茫然，這是她在大清朝過得第一個年，見過的第一場雪。桑枝忽然明白，這一切並不是一場夢。她回不去了。雪花落在她掌心，鑽進她衣領，她怔怔的望著不遠處幾個在一起嬉笑的小宮女，卻感到無比的孤獨。她覺得自己不屬於這裡，然而，她其實已經慢慢地成為這裡的一部分。
她忽然想到了素勒。自從千秋令節之後，她再也沒見過這個少女。粗粗一算，竟然已經過去兩個多月。桑枝暗想，也不知道素勒有沒有被發現，不過倒是沒有聽說有哪個公主格格犯錯的。正胡思亂想，桐兒跑了過來，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜歡哪種樣式？”
桐
