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掌燈時分，到了各宮安歇的時刻，果然有太監來傳旨，皇上今夜要留宿坤寧宮。
這是自從董鄂妃進宮以來，皇上頭一次翻了坤寧宮的牌子，整個坤寧宮都沸騰了。蔡婉芸激動地不能自已，合掌不停祈禱，嘴裡唸叨著，“真是老天開眼，皇上可算想起皇后娘娘了！”又說，“自打國師來一趟，坤寧宮就轉運啦，要是皇上能和皇后娘娘好好相處，過個一年半載生出小皇子，以後看誰還敢瞧不起坤寧宮！”
她想得不錯，坤寧宮所出的皇子乃嫡皇子，按例就是太子，就是將來的皇上。蔡婉芸忙裡忙外，竟又帶著宮女們將坤寧宮內外打掃一新，還特地吩咐御膳房做了清粥小菜，蔡嬤嬤正忙得不開交呢，一回頭看見皇后娘娘怔怔的坐著發呆，一動不動的。蔡婉芸大急，“娘娘，哎呦皇后娘娘，您怎麼還坐著！來人，快來人——給皇后娘娘沐浴更衣。”
素勒看了蔡婉芸一眼，動動唇似是想說什麼，但終究只是低垂眉眼，任由宮女們伺候著去沐浴。然而還沒剛剛到隔間門口，她頓住腳步，“桑枝呢？”
從御花園回來的一路上，桑枝就一直沉默著。素勒也一直沒說話。她們都清楚今晚將會發生什麼事情，素勒心裡說沒有一點喜悅是假的，可喜悅之外更多的是忐忑，甚至不安。而桑枝……桑枝就只能打掉牙和血往裡吞。蔡婉芸聽皇后言簡意賅地說遇見了皇上，還被皇上誇讚，就一直從皇后回來興奮到現在還沒平息。蔡嬤嬤覺得，坤寧宮翻身的日子到了。作為掌事嬤嬤，蔡婉芸一人的大喜很快帶動了整座坤寧宮，桑枝默默看著坤寧宮忙活的熱火朝天，好像比過年還要喜慶似的，心裡不知道是什麼滋味。她待了會兒，覺得呼吸困難，就跟皇后告辭離去。
可皇后根本不知道她什麼時候離開的。素勒心裡七上八下，不知道自己是期待還是害怕，又或者二者兼而有之。皇上臨幸坤寧宮，按理說確實該是喜事一樁，這還是破天荒頭一次，但素勒卻覺得心裡竟有幾分……牴觸。往日光景歷歷在目，那些尋釁侮辱彷彿就在昨天，甚至就連椒房之喜那日的恐懼和痛也好像都回來了似的。可這些，能跟誰說呢？連對桑枝，皇后都不能開口。她已經快要十八歲，在宮裡待了近五年。五年來，有新人來，有舊人哭，有比她還小些的宮妃都懷孕生子，而她一直安靜地守在坤寧宮裡，像是一種本能，為了什麼她自己都快忘了。她並非不懂男女之事，進宮之前教習嬤嬤並不是沒有教她，嬤嬤告訴過她女人家第一次總歸要疼的，可她沒想到會疼得好像死過去一樣。嬤嬤教她要事事順著皇上，實在不行眼睛一閉，忍忍天亮就好了，可她那一夜卻怎麼都閉不上眼睛。剛開始那陣兒，皇上還來過幾次，但她那時年幼，每次見到皇上都忍不住暗自發抖，比第一次還僵硬，便惹得皇上失去興致。五年了，她早就已經習慣默默守著自己的位置，沒想到竟然因為一支舞蹈又引來了皇上。
“都怪桑枝。”素勒心想，都怪在桑枝面前太放肆，太得意忘形，不然……不然怎樣呢？皇上臨幸坤寧宮難道不是好事嗎？
蔡婉芸聽皇后這樣說，笑道，“這次多虧桑枝，是大功一件。要不是她帶皇后娘娘您去御花園，哪能讓皇上無意中瞧見？也是老天開了眼，覺得皇后娘娘您吃了太多苦，終於要苦盡甘來了。”
素勒默然，心裡百味陳雜，又問一句，“桑枝呢？”
“不知道，”蔡婉芸如實回答，“老奴一直在忙活，都沒注意她去哪兒了。”看皇后娘娘神色木然，蔡婉芸心裡嘆息一聲，“娘娘，這個時候就別管她了，皇上一會兒可就要來。”
她伺候皇后娘娘梳洗完畢，恭敬地守在一旁。
坤寧宮裡安靜下來，萬籟俱寂，只靜靜地等著皇上駕臨。可素勒卻在這寂靜中越來越不安，她終於站起來，又問，“桑枝呢？”
蔡婉芸上前道，“娘娘有什麼吩咐？”
“把桑枝叫來，她跑哪兒去了？到現在不見人影。”素勒面上露出幾分焦躁之色，卻不知道自己是為了桑枝還是為了就要來到的皇上。
蔡婉芸瞧著皇后苗頭不對，心裡一緊，“娘娘，這個關頭可千萬別出什麼岔子。您別緊張！”她試圖安撫皇后，可素勒卻因為她這句話愈發心煩，“桑枝太放肆了，招呼都不打，就消失的無影無蹤，看來是本宮對她太放縱了。”
“回娘娘，您確實對桑枝太過寵愛。”蔡婉芸心道，桑枝怕是恃寵而驕，怎的這麼沒分寸，皇上要臨幸坤寧宮這樣的大喜事，她竟然悄悄溜走了。
“寵愛？”聽到這個詞，皇后倒愣住了，“本宮……很寵愛她？”
