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因為皇帝這幾個月頻繁的過來，就是眼瞎的也都能看出來皇后這是要翻身了。故而坤寧宮也愈發熱鬧起來，請安的宮妃們在坤寧宮和皇后閒聊的時間要比往常多出一倍。素勒心知肚明，只不說破，她們要留著就隨她們，皇后娘娘向來話不多，只聽宮妃們有的沒的聊些瑣碎。
明日便是千秋令節，皇后的生辰往年都是由承乾宮的皇貴妃操辦，只是如今皇貴妃身體虛弱，早已經放手休養，而皇后自己又鬆散了這麼多年，故而宮內一應事宜暫時皆交由十四衙門處理。皇后本意此次千秋令節從簡，但是皇帝卻下令要隆重操辦。而這幾年董鄂妃的生辰都極其簡約，只是和皇帝兩個人過過二人世界，雖然禮儀上不曾有失，該去給皇太后皇后請安的自然去，該收的賀禮自然也收，但相對於年年不得不大肆舉辦的皇后千秋令節而言，董鄂妃的可謂簡單極了。畢竟皇后的身份擺在這兒，就是皇后不願意也不能墮了皇室顏面。故而，每年都是皇后的千秋令節最熱鬧。然而，最熱鬧的未必是最好的，皇后的生辰淪為朝廷禮儀，每一次千秋令節都累得精疲力盡。而不那麼熱鬧的董鄂妃，卻能夠年年和自己心愛的人安安靜靜的過生日。
桑枝在宮裡兩年，也漸漸摸清楚情況，看著素勒時實在心疼極了。但再心疼，她也只能藏在心裡。這次皇帝還下令要隆重，只怕不比往年，皇后要更累。可是生日這個東西，最好的慶祝難道不是像董鄂妃那樣嗎？禮儀不失情意在，哪有像皇后這樣年年的生日就好像為了應景似的。
一天快要過去，將近黃昏時分，為了明日的千秋令節，皇后今晚最多睡一兩個小時，夜半子時就要起床梳洗。坤寧宮忙得不可開交，就連蔡婉芸都忙得一整天沒說幾句話。中間皇帝還差人來看看情況，見坤寧宮實在太忙才決定晚膳不過來吃。桑枝也跟著忙些瑣碎，雜七雜八的活計雖然不大，但也足夠讓人腳不沾地了。
終於到用完晚膳，桑枝本想次日再將禮物送給她，但是看看情形，尤其是想想皇帝那句話，只怕皇后明天一整天都根本沒有閒空。宮女們伺候著皇后沐浴更衣，臨睡前桑枝還守在內殿。素勒見她一臉疲憊，頗有幾分心疼，“桑枝，你也回去睡會兒吧。明天更累——”頓了頓又道，“從今夜子時到明晚這個時候，大約都閒不下來。”
“還好。”桑枝笑笑，“你不用擔心我，好好休息。明天最累的人是你，坤寧宮裡最忙的也就今天。”不錯，宮女們都是在千秋令節前一日忙著各種準備工作，但真正節日這天，大家只要按部就班的做事就可以了，千秋令節最苦最累的是皇后。
素勒揉了揉眉心，她也確實累，因為皇帝要大辦，故而單是聽十四衙門的人前來彙報就已經足夠傷腦，何況還有其他許多數不清的瑣事。皇后輕嘆一聲，“可我睡不著。”
“怎麼？”
“想起小時候，阿瑪額吉給我過生辰，圍著篝火唱歌吃肉，還能向阿瑪額吉要禮物，多暢快。”皇后半眯著眼睛，無奈苦笑，“但進宮這五年，年年都只有累。唉……”她輕聲嘆息，讓桑枝心疼不已。
“你等我一下。”桑枝起身就走，都沒等素勒問她要幹嘛。再回來時，手裡拿了個精緻的小木盒，素勒一眼看見，眼中就一亮，“送給我的？”
桑枝遞給她，笑道，“怕你明天沒時間，提前送給你。我是第一個祝你生日快樂的人呀。”
素勒開啟手中的木盒，裡面竟然還是一匹馬，不過相比第一次那個泥塑，這次木馬的手藝顯然要精進多了。
“上次那個被摔碎了，這次是木刻的，摔不碎。”桑枝輕聲道，“我打算給你刻齊十二生肖，十二年之後我再給你做一套藍精靈，有很多呢，每年給你做一個，好不好？”
素勒默默聽著，心裡軟軟的，眼眶卻有點溼。雖然根本不知道藍精靈是什麼。她嗯一聲，“要是過生辰的時候，只有你和我就好了。”
桑枝心裡一跳，眼神更加溫柔了。然而卻沒法接素勒這句話，因為皇后的生辰從來不屬於皇后自己，“好好休息會兒，一會兒該起了。”她守在皇后床邊，面帶微笑。
素勒被她看著，就覺得睏意襲來，手裡的木馬還沒來得及放下，就已然入睡了。
看她睡著，桑枝自己也直打瞌睡。想著過不了多久皇后就要醒來，索性她也不走了，直接趴在床邊小憩。大概是實在太累，桑枝剛一趴在床邊，沒一會兒就睡著了。
蔡婉芸進來時正看到這幅場景，頓了頓，不由嘆息一聲。她悄聲上前，正打算叫醒桑枝，忽然皇后睜開眼睛對她做了個阻止的手勢。
