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次日一早，整個葉府的空氣中都瀰漫著緊張。葉閣老本著要麼不做要麼做絕的原則，把葉府僕役幾乎都運作起來。雖不至於叫他們換上衙役的衣服，但一套手續嚴絲合縫的山寨了回來，打造了本朝第一場權威的模擬考試。
先是不許穿夾衣，眾人穿的都是母親姐妹們特特預備好的單衣。一層層穿起來格外麻煩，然而在門口又要一層層往下脫。脫完搜檢，哥幾個覺得有些不自在。今日頭一回演練，老太爺親自壓場，再不自在也沒有人敢吱聲。任由僕役擺.弄來擺.弄去。
好容易檢查完了，走進號房，登時覺得暗無天日。此時沒有玻璃，採光本來就差。一間間號房隔開來，只餘上頭通風，裡頭竟同黑夜無二，只怕滿月的時候還更亮些。火鐮還都不會用，死活擦不出火花。陳謙扭了半日，終是開口求“巡場”幫忙打火。巡場正是老太爺的長隨，劈頭蓋臉先把陳謙罵的狗血淋頭，在陳謙又求又給錢的軟磨硬泡下，才替他把火打著了。庭珮等人乃本家爺們，長隨們更是不客氣，損人的話層出不窮。庭樹幾乎都要哭了，往下的庭理竟是真個哭出聲來，被長隨記了名字，轉頭就報給了老太爺。不消說，待考試完畢後，哭了的全打板子，此是後話。
終於磕磕碰碰把蠟燭點上，開始髮捲子。陳謙到底大些，又是宗子，素來嚴格要求自己，其母又是個暴脾氣，抗壓能力夠強，不多時就把氣順了過來。庭樹卻是半天緩不過來，他嫡母本就是個和氣人，親孃又一味嬌寵。打生下來起，就沒受過什麼委屈。上回因叫周掌櫃為舅舅的事被家裡責罰，就蔫了好幾個月。此刻被下人痛罵，一時半會兒哪裡想的開？坐在座位上，聞著號房裡汙濁的氣味，心裡的委屈如翻江倒海一般。看著題目，思緒全無。心裡還埋怨庭芳出的餿主意——既是受罪，自然越少受越好，怎麼她還想方設法的叫人受罪了。爹爹說的沒錯，家裡就是慣的她。
庭珮又是另一種想頭。越氏在教育孩子方面極其嚴厲，平素和氣，但只要涉及學習，比二老爺還狠。庭珮固然也不高興被長隨呵斥，卻是更怕考的不好被親孃當眾責打——那是決計不可能留半分情面的。他是二房長子，總要給弟妹做些榜樣。瞪著試卷發了好一會兒呆，終是收攏神思，開始落筆。然而此時，牛油蠟燭的煙開始冒了出來。平時點的蠟燭，多是經過多層處理，煙輕味淡，還放在燈罩裡，有些時候甚至有導煙管。何曾就在跟前擺了根帶雜味的蠟燭了？科考麼，蠟燭是可以自己帶的。不然也沒有把蠟燭底掏空塞紙條的作弊方法了。可是他們沒辦法保證別人的蠟燭沒有煙。號房通風極差，你的蠟燭沒煙，別人的煙飄過來，照樣燻的淚流滿面。庭珮被燻的眼淚鼻涕直流，偏只帶了一塊帕子，擦完了只得擦在衣裳上，差點把自己噁心吐了。吸吸鼻子，把眼淚逼回去。噁心歸噁心，考試依舊繼續。
熬到中午，陳謙庭樹庭珮庭鬆通沒有思路，小的幾個更加抽噎不斷。庭珮以下都還有飯吃，打頭的三個，得自己生火燒水泡窩頭。不會打火鐮的三個人，又都不想捱罵，只得蹲在狹小的空間裡，在地上慢慢研究。陳謙打了半天火都打不著，一拍腦門，暗罵自己：“我是豬，蠟燭都不會用了！”趕緊又拿了根蠟燭引火，才把木炭點著，用小甕燒水。根據導熱原理，金屬的導熱性更好。葉家不差錢，用的便是特質的小銅壺，怕他們考場裡緊張燙著，把手全是木製。燒好水，又去翻食物。本來只有陳謙能享受窩窩頭待遇的，但越氏堅持庭珮一起享受，帶累庭樹也得跟著遭罪。
考試三天，為了避免食物變質，都是儘可能烘乾。乾貨易於儲存，但味道更是難以言喻。哥仨全都不知道怎麼吃。庭樹先用牙齒咬，差點沒把牙嘣了。又用手掰，紋絲不動。折騰了半天，把硯臺擦乾淨使勁砸，才砸成兩半。依舊咬不動。庭樹：……
庭珮呢，整個丟到水裡煮。那麼硬的東西，那麼大一坨，煮半天都沒動靜。今天起的早，要考試早飯就沒吃好。此刻肚子餓的咕咕叫，偏偏窩頭就是煮不開。長到十幾歲，頭一回捱餓的庭珮，咬牙切齒的用筆在草紙上寫道：“下回必帶指甲大小的窩頭！”
陳謙到底大幾歲，學習習慣也更好。拿著窩頭先研究，左看看右看看，咬不動敲不爛。拖著下巴想了半日，才把窩頭放在桌子正中央，雙手抓著硯臺壓在窩頭上方，整個人跳起，用全身的力量與體重壓窩頭。碰的一聲，窩頭碎了，硯臺不知怎地也跟著裂了。墨汁染了一桌，汙了一疊紙。陳謙嚇瘋了，丟開硯臺手忙腳亂的搶救紙張。草紙是可以汙的，但卷面汙了輕則落榜，重則視為作弊剝奪終身考試資格！一通忙亂，才堪堪救出三
