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南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸。所以宋朝作為貿易立國的朝代，儘管一直在捱打，但是帝祚依然長達300多年。特別是當時日本技術落後，不能自己鑄造銅錢貨幣，就直接大量進口宋錢。由於宋朝的採礦、冶金技術發達，鑄制銅錢的數量多、質量高、成本低，以至於日本黃金、珍珠價值遠遠低於宋錢，因此除了絲綢、瓷器，宋錢也成了一種貿易商品。然而“利源孔厚，趨者日眾”，銅錢的大量出口引發社會上嚴重的錢荒問題，甚至達到了“臺城一日之間，忽絕無一文小錢在市行用”的錢荒現象，最終使得宋朝失去了經濟支撐，轟然倒塌。
到了元朝，朝廷開始海運漕糧，並設立了專管海外貿易的機構行泉府司。因官船和人手不夠，便僱私家船戶運送。私家船戶們常夾帶商品船和小快船，也就是假公濟私，靠走私發洋財。江浙一帶的絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產深受海外歡迎，返程再帶回珍寶、香料和藥材，一趟來回就能賺取鉅額差價，以至於許多船戶都成了大富豪。
馬秀英告訴沈萬三的辦法無非就是在民間大量集資，用這些錢採購絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產，用這些錢購買軍隊的武器裝備商船，用這些錢賄賂行泉府司官員放行……再透過海上走私賺取鉅額財富。這個辦法說來冒險（要承擔遇到海難、海盜可能血本無歸或官府抓住殺頭坐牢的風險），但是其中的利益太誘｜惑人了，“成功走私一條船，坐閒等吃三十年”，那麼十條船、一百條船呢……
其實走私在江浙已經是家喻戶曉的秘密，利之所趨，官商勾結，只要背後有靠山，走私也不是多麼可怕的事情。
沈萬三的父親早就意動過，但是他的重心更傾向於購置田宅，一是重農輕商的國情使他迫切想要擺脫目前這種尷尬的商賈地位，二是他購置了田宅就沒有那麼多流動資金能使用。然而馬秀英說的民間集資借雞下蛋就完全解決了這個難題。
當目標確定，也有了籌集資金的辦法後，沈萬三頓時感覺眼前一片清明，彷彿終於從一個死衚衕走出來，前方就是一條金光燦燦的大道，一直通到海邊，茫茫大海流淌的不是水，是金子！金子！
滿懷激動的沈萬三迫不及待想要見到父親，告訴父親自己的決定，他相信父親一定會同意這個辦法，即使父親不同意也阻擋不了他沸騰的決心。
馬秀英攔住要告辭的沈萬三，摘下老爹留給她的金鎖和老孃留給她玉鐲，遞給沈萬三。
“做什麼？“沈萬三不解，難道馬秀英看上自己了？要送自己定情禮物？這丫頭頭腦靈活、生財有道，倒是一個會持家的管家婆，只是朋友妻不可奪啊。沈萬三看看姚天僖又看看金鎖和玉鐲很是為難。
馬秀英不由分說，把東西塞進沈萬三手裡，“這是我和袁興的投資，除了先前說好的一成，以後還要按這個比例分紅。”
沈萬三手抖了抖，差點把金鎖和玉鐲扔出去，“你也太貪心了，這麼點東西還得算個比例分紅？”
“你現在連原始資金都沒有，我卻拿出傾家之產冒著天大的風險投資你，你還不滿意？”馬秀英以前在最落魄的時候也沒想過動用爹孃留下的遺物，因為那是她和爹孃唯一的聯絡了。然而大病一場經歷過生死後，她方明白這些東西都是死物，只有人活著才能圖未來。她現在根本就沒有能力保全這些東西，不如抵押給沈萬三，將來有能力了再贖回來。
“傾家之產？那我還得多謝你的看重了。”沈萬三糾結不已，這點東西也能算傾家之產？他家一大堆，送人都嫌拿不出手。可是在馬秀英蠻橫的眼神下他無奈地改口，“算了，蚊子再小也是肉，就算個萬分之一的比例吧。”
馬秀英笑得眼不見眉，豬頭三將來一定會哭死，眼下他還不知道萬分之一的比例是多少，等他富可敵國後就知道萬分之一是多少，修一座城池都綽綽有餘了。
“沈大哥，你別把姐姐的金鎖和玉鐲弄了，那是姐姐爹孃留給她的遺物，以後有錢了我們要買回來。”袁興眼圈通紅，他知道馬秀英有多麼重視這兩件遺物，時常黯然神傷地撫摸它們，如今馬秀英為了投資竟然捨得拿出來，可是她心裡一定很難受。
沈萬三坐立不安，攤開手，“那我還是不要了，投資的錢我先幫你們墊上。”
“不行，一碼歸一碼，親兄弟還明算賬，涉及錢財的事情決不能混淆。哪有借你的錢投資，再拿你的錢償還的道理。你願意幫助我們，我已經很感激了，不能再讓你吃虧，違背了商人的原則。”馬秀英挪開視線，不再看金鎖和玉鐲，她怕自己會改變決心接受沈萬三的
