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”屋裡驚訝了一聲，就沒了動靜。
過了半盞茶的時間，大門緩緩開啟，一對年輕男女警惕地注視著三人。看到果真是沈萬三，女子連忙把搭在腮邊的幾縷髮絲捋到耳後，男子則露出一個極不自然的笑容，作揖道：“沈少爺，請進。我大哥一直未回來，我嫂嫂心裡難受，這幾天臥床不起，適才我也在屋裡讀書沒有聽見敲門聲，還請您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起來了。這是章總管的妻子嚴氏和他弟弟章大勇，”沈萬三為幾人做介紹，“這是我未婚妻陸氏和她朋友馬姑娘。我奉家父之命，送點年貨給你們。”
“多謝沈老爺關懷。”嚴氏和章大勇趕緊答謝，分別與馬秀英、陸小倩見禮。
嚴氏看起來很年輕，身材嬌小卻凹凸有致，白白的面板，彎月眉，穿了一件寬袖褙子，長長的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施禮的時候，馬秀英注意到她的褻褲褲腳竟然在布襪外面，再細瞧她的臉色，隱約泛著一絲紅潮，頭髮也只是簡單地挽在腦後，正是一副才起床的模樣。
章大勇穿了一件皮襖，上上下下遮得嚴嚴實實，頭髮用簪子束著，露出清秀的五官，可惜一雙黃濁的眼珠破壞了他文質彬彬的氣質。
沈萬三例行公事地再次問道：“章總管還沒回來？”
嚴氏立刻捂著嘴，泫然若泣。
章大勇愁容滿面，嘆道：“大哥至今毫無音訊，也不知他現在何方，是否安好。我和嫂嫂終日惶恐不安，徹夜不得眠啊。”
沈萬三安慰道：“章總管或是被瑣事耽誤，過些時日就能平安歸來。”
“承沈少爺吉言，但願我兄早日歸家……”章家也沒個僕人出現，章大勇接過沈萬三送的年貨，感激幾句邀請眾人進屋。在他轉身走在前面帶路的時候，馬秀英發現他頭上的簪子居然綴著一串珠子，這是女人用的髮簪啊。
下午時分、凌亂的衣著、錯用的髮簪，加上嚴氏臉上的紅潮，不禁讓馬秀英聯想某些不堪入目的畫面。
幾人邊走邊談，馬秀英落在後面趁機打量章家院子。
章家的四合院是那種老式的封閉式的住宅，對外只有一個街門。四面都是房屋，門上掛有夾板的棉門簾。中間圍合成一個“口”字形天井，天井四周布有連廊，將院中所有房間串成一個有機整體。一旦關起門來，四合院就自成天地，具有很強的私密性。
這個院子的格局出乎馬秀英的意料，說起來都不算是貧民居，跟馬秀英想象的家徒四壁不一樣，不過聯想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做總管後的收入，馬秀英也就釋然。
天井裡種有樹木，但在冬天基本只剩下蕭條的枝椏，倒是南邊的角落種了一株臘梅，豔麗的花苞開得正紅火。
章大勇發現馬秀英一直看臘梅，解釋道：“嫂嫂說院子空蕩蕩的，特意買了一樹紅梅回來，本想和大哥歡歡喜喜過個年，誰曾想……唉……”
“這紅梅很好看，待會我們回去能不能摘一枝？”馬秀英笑笑，要不是章大勇欲蓋彌彰的解釋，她根本看不出這株臘梅是新移植的，因為連著好幾日的霜降，地上的泥土早就凍成一塊了。
“當然可以，鮮花贈美人嘛。”章大勇好像放鬆了一些，語氣顯得略微輕快。
這樣調笑的話語聽在耳中未免有些輕浮，馬秀英和陸小倩同時皺眉。
走在前面的嚴氏腳步一頓，不著痕跡地瞥了章大勇一眼，轉身招呼幾人上臺階，“快進屋，外面冷。”
來的路上馬秀英就和沈萬三、陸小倩事先商量，由兩人拖住嚴氏和章大勇聊天，她負責搜查章家。看著眾人要進屋了，她捂住肚子，面露尷尬，“我有點不舒服，請問……”
嚴氏會意地笑了笑，領著馬秀英去了東邊的恭房。
馬秀英扭捏道：“我可能要耽擱一陣，你給我說哪間是客廳，我等會自己過去。”
“奴家在這候著小姐。”嚴氏臉上帶笑，眼裡卻有一絲不耐煩。
“章夫人不用客氣，我真的很不習慣有人在外面……”馬秀英尷尬地臉都紅了。
嚴氏不疑有他，指著一排廂房，“南邊是小叔的房間，北邊是我和大智的房間，西邊是廳堂，這裡分別是灶房和恭房，小姐一會記得上廳堂來，奴家先去給幾位貴人沏茶。”
“勞煩夫人。”馬秀英一一記下，躲在恭房後面透過門縫看見嚴氏進了廳堂，棉門簾垂下擋住了所有視線，她立刻竄出來溜進隔壁灶房。
灶房冷冷清清，沒有一絲煙火，擱在蒸籠裡的饅頭又硬又幹
