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女來洛陽，尚是未知之數；
此後，立郭氏、立劉疆為太子、陰麗華隨軍、後宮爭寵、建武九年安慰陰麗華的詔書、建武十七年立陰氏、建武十九年改立劉莊為太子……其間的每一個環節，無不充斥著南陽豪強各方面的努力。皇后和太子的廢立，是一場艱難的、各方面勢力角鬥的拉鋸戰。
如今大事將成，自然而然將到了論功行賞的時候。陰家無疑是居功甚偉，故而大刺刺將陰夢嬌送入宮來，自然而然打的是未來皇后的主意。現在劉莊卻為一個小小宮女公然駁她面子，甚至毫不掩飾地表達出對這個小宮女異乎尋常的喜愛。莫說陰家聽到了心寒，便是陰麗華這個身為陰夢嬌姑母的，都覺得臉上無光。
除此之外，這個小宮女來歷另有尷尬之處，是她過了明路送給前太子劉疆的。現在卻說腹中有了劉莊的孩子。難道劉莊是嫌西宮和北宮的關係鬧得還不夠僵嗎？如此雙方面上母慈子孝、虛情假意維持起來已經頗為困難，劉莊還想將這層遮羞的窗戶紙捅破嗎？
若非陰麗華向來是寬容之人，無殺生之心，恐怕已經在盤算著如何不露痕跡地賜死馬瑪麗，以求諸事太平了。
這顯而易見的棘手之事劉莊難道渾然未覺嗎？他甚至還有臉跪下來哀求！
“不能沒有她？”陰麗華笑了，“世上沒了誰不一樣活？若是她死了，難道你也不當這個太子了，拋下一切隨她去？”
劉莊心中一涼，有些疑惑母后陰麗華是不是要向馬瑪麗下手了，正在彷徨無措間，有掌事嬤嬤突然進來低聲向陰麗華說了一句什麼。陰麗華臉色大變，看了劉莊一眼，要他在原地待著，便匆匆前往正殿了。
劉莊心中隱隱約約覺得母親的突然離開可能給馬瑪麗有些關係。他有心想出去看個究竟，奉命看守他的宮人只說了一句：“皇后娘娘吩咐，請太子殿下稍安勿躁。若想保住馬姑娘性命，切莫輕舉妄動。”便把他直接鎮在了原地。
他細細回想起這些日子的所作所為，果然覺得處處皆不妥當，越想越是後悔，冷汗不覺潺潺而下。
不知道過了多少時候，劉蒼突然推開房門進來，神色複雜地望了劉莊一眼，向他說道：“恭喜皇兄。馬姑娘的性命算是保住了。”
劉莊恍恍惚惚，突然間若有所悟，狠狠揮出一拳，直擊劉蒼面目：“你敢算計我？”
劉蒼“噯喲”一聲，側身躲過，大呼冤枉，道：“並非算計，實則快刀斬亂麻，慧劍斬情絲而已。”
劉莊只覺得一陣陣後怕，手心中滿是冷汗，他聽著劉蒼細細分說這其中的來龍去脈，不覺氣得渾身發抖。
其實若說故意算計，實在是汙衊了劉蒼。他只是恪守職責地幫助劉莊出謀劃策，劉莊說怕夜長夢多，非要逼劉疆早早放手不可。他便給出了藉助杜若身份、假說馬瑪麗有孕的爛計策。
這個計策對於天性驕傲的劉疆來說，無疑是極重的打擊，劉莊果然如願以償得到了馬瑪麗。但是對於接下來的善後事宜，劉蒼卻未做妥善安排，甚至是推波助瀾，坐視劉莊和陰夢嬌大吵大鬧，打算藉助陰夢嬌之手，直接除去馬瑪麗這個禍水。
“皇兄請細想，她是東海王身邊的人，卻傳出和皇兄有染，已是十分不妥，皇兄還大張旗鼓接她入門，又公然宣揚她不慎流產……”劉蒼一邊說，一邊搖頭道，“自古流言蜚語最能殺人，皇兄替她在東宮又樹敵無數，縱使母后寬仁，皇兄一力苦求，保下她性命，難道還能護住她一輩子不成？”
“那你為什麼不早說？”劉莊質問道，眼睛裡冒出火氣。
“身為儲君，妄動私愛，亡國之兆。”劉蒼理直氣壯地說道，“商紂因妲己而亡，西周因褒姒而亡，前車之鑑，觸目驚心。以區區一女而換天下太平，何不為也？”
“你方才說，她的性命保住了。”劉莊冷冷說道，心中又是疑惑，又是不解。
劉蒼輕輕一嘆：“大哥畢竟是大哥。若是換了我，必然忍不下這口氣去。他卻能事事妥帖，面面俱到。不僅保全了東宮、北宮和西宮的面子，還順勢救了她的性命。果真是以德報怨，謙謙君子之風。”
劉莊這些日子一直聽馬瑪麗在耳邊盛讚劉疆不絕，耳朵都快聽出繭子來了，心中亦是憋屈無比，見劉蒼又這般推崇劉疆，更覺氣憤，不服氣地問道：“他究竟說了什麼，就值得你這般誇他？”
“他說，馬姑娘本來就是他送給太子殿下的禮物。”劉蒼的目光裡有讚歎，有欽佩，也有不解，“他說，東宮子嗣，國之大事。他對太子宮中姬妾不多、子息尚無深感憂心忡忡，訪得
