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他輕咳一聲止住喧譁，問一直沒有說話的綦離：“綦將軍一直沒有建言，是否另有妙計？”
“大人，末將以為諸位將軍的計略可行。”綦離的嗓門很大，他的話卻比他的聲音更讓人吃驚。此人在千戶所是出了名孤傲清高不合群的異類，眾人都沒有想到他這次竟然沒有發表反對意見。
陶勳既是意外又是失望，問道：“何以見得？”
“大人今天集思廣益，言者無罪，末將這便大膽說了。”綦離彷彿沒注意到陶勳流露出的不悅，侃侃而言：“兵法雲：知己知彼百戰不殆。在討論平賊方略前應當先判斷敵人的攻略意圖。末將有兩惑：老窯嶺一戰後，朝廷在州城的駐軍只剩不到五百，軍心、民心都亂了，賊軍遣五千兵馬來便唾手可得此城，老窯嶺距此不足三百里，輕甲快馬一晝夜可至，兵貴神速，為何餘賊反停留在泠灘大張旗鼓擴充軍隊而坐失良機呢？此其一。”
在場的人其實都有類似疑惑，只是不敢提出。
綦離繼續道：“池屏自古多盜賊，民風悍勇，民亂此起彼伏未曾消停過，張臻每次剿盜匪全是出動他親自編練的義勇營，大小經歷數百戰，這支百戰之軍在老窯嶺一戰中竟然被全殲，根據僥倖逃回來的義勇弓兵描述，賊軍兵甲之精、陣仗之整遠勝官軍百倍，他們是怎麼得來的？”
“是怎麼來的？”胡敬天下意識地追問了一句，隨後覺得不妥，眼睛一瞪：“有義勇弓兵逃回來嗎？這麼重要的事我怎麼不知道？”
第十二章 擊倒鬱魔（上）
綦離沒有理會胡敬天的責難，自顧自地繼續道：“末將被貶來此就一直暗中留意白蓮教的動向。池屏十餘年來匪盜不絕，呼叫千戶所官軍至少要經過本道都御史和都司衙門，歷任主官為了隱瞞治下的民變，大力征調和訓練民壯弓手用於征剿。苛政之下匪越剿越多，造亂者此起彼伏，州、縣衙門的民兵整日疲於奔命而成效甚微。
張臻主政後一度允許各鄉鎮士紳大戶自出錢糧編練私兵號曰民團，大者五百人、小者數十人，平時衛護富室宅院，接州衙鈞令必須自提兵助剿。至去年廢止這項法令止，各鄉鎮先後共組建過兩百零三個民團，編練民團鄉勇累計七萬三千餘人。”
“這麼多人？”不光陶勳吃驚，胡敬天等一干大小將官也都吃驚不小。
綦離道：“末將暗中調查了十七個民團，與白蓮教暗通款曲或乾脆有白蓮教背景的佔十三個。餘顯儒透過秘密途徑向各個民團所安插的親信和信徒每兩年換一批，換下來的回山後號稱淨世軍，專以武力火併境內數以百計的大小山賊山寨，吞滅其資財糧帛，兼併其部眾。
淨世軍加吞併的山賊應當不少於八萬，都是經過百戰的老兵，他們形成了賊軍主力。末將剛才仔細看過王爺的斥堠探到的情報，發現近兩天攻佔四縣的賊兵多為從逆的愚民，實際動用的賊軍主力最多不超過三萬。那麼，剩下的五萬精兵到哪裡去了？”
眾人為他的話所震驚，有的人甚至臉都白了。
陶勳神色如常，綦離推測的情況跟太平門調查到的基本一致。他沉吟了一下問道：“綦將軍認為那五萬賊兵去向哪裡呢？”
綦離起身站到地圖前，圈了一塊地區：“末將判斷賊軍主力應當東出覲鳳谷，正伺機攻掠鄰近州縣。”
“這卻是為何？他們放著池屏城不取，跑到外面做甚？”胡敬天大惑。
“妖教造反所恃者一是精兵，二是民心，三是糧草。以池屏現在的兵備和民心的情況看，賊兵攻下州城輕而易舉，要是瑞王沒在此他們或許就勢取下州城，僭稱尊號也不無不可，但現在的情況來看不取反而更加有利。”
“何以見得？”諸將不約而同地問，暗中反鬆了口氣：只要不立即打過來就好，好歹能多捱些時日吧。
“靖寇軍募兵的兵源以災民和流民為主，從妖教賊軍的組成成分看，恰恰也是以這類人為主，故倉促成軍的靖寇軍有三弊，一曰軍心未附，二曰奸細混雜，三曰軍無戰力，兵再多反而不如張臻的義勇營那般可信、可用。
其二，池屏民心倒向妖教系官府多年來苛政累積，絕非輕易能扭轉，況且妖教最善蠱惑人心、迷人心竅，其經營已久，信徒心志早被深迷，寧死也不肯背叛，餘顯儒只要一句話就能鼓動他們做內應。
其三，州城的糧草不足以供應城中十萬軍民甚至更多災民很長時間。
有這三者為恃，餘賊視州城為囊中物般隨時可取，不急於一時。”
