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桔枝莫名地緊張，爺爺從腰間掏出面具戴上，黑糝糝的夜裡看著這面具，桔枝覺得爺爺變成了另一個人。爺爺的聲音很輕：“你還記得那出戏嗎？”他邊說邊從腰間的麻袋裡取出一條蛇，蛇在手上虯曲昂首，信子一卷一舒。
她終於完全記起了那出戏，那是她看不懂的戲。她曾問爺爺，神是幹嗎？爺爺說，神懲罰壞人的。她曾問爺爺，神為什麼要放蛇咬那一男一女？爺爺說，因為他們是姦夫淫婦。她再問姦夫淫婦是什麼？爺爺說那是壞人。
“來，乖孫囡，該我們演戲了。”爺爺說著，將蛇送到窗前，輕輕地噓了幾聲，蛇扭動著身子滑入屋裡。黑暗裡傳來一陣蛇爬動時發出的窸窣聲。
“來，乖孫囡，我們回家啦。”爺爺又把她放回背上。
她小聲地嘀咕：“不等他們再醒過來嗎？不用拍掌嗎？”她記得戲還沒有完，那一男一女會醒來，跟著戴面具的神一起走到臺前，而人群鼓掌歡笑。儘管她不知道大家在笑什麼，那是快樂的意思吧，所以她也笑，也要拍手。
“不了，天不早了，我們要回家了。”爺爺邊說邊走出院子。興奮的桔枝有點失望，戲太短了，她沒過癮。她打了個哈欠，趴在爺爺的肩頭，一晃一晃地睡著了。回到家，爸爸問他們幹嗎去了？她歡快地說，我們去演戲了。
她向爺爺要了面具，天天一個人在院子裡演戲，戴著面具，放蛇……
有一天，本該在山裡勞動的爸爸中途回到家，怒氣衝衝地跟爺爺吵架，吵得很厲害，感覺房子都要震垮了。她嚇著了，悄悄地躲到院外。爸爸的聲音像七月的雷，她很害怕，於是戴上面具。戴上面具讓她有種安全的感覺，她覺得自己的靈魂縮排面具裡，非常安全非常溫暖。後來父親出來，瞪著她看了半天，命令她把面具摘下來。她不幹，她嚎啕大哭。但平時疼愛她的父親一點也為所動，他揪住她的腦袋，把面具摘了下來，然後用鋤頭砸得粉碎。“這是我的面具呀，我還要演戲呀，我要做神殺壞人。”她哭喊著。
爸爸把她提到面前，神情嚴厲地說：“永遠不要提這個面具，永遠不要再說演戲，否則我把你扔到黑水潭裡。”桔枝打個抖嗦，她知道黑水潭裡有吃人的怪獸。她不睡覺纏著媽媽時，媽媽總說，把你送到黑水河裡。但她知道媽媽是騙她的，媽媽說話時，眼睛裡還含著笑意。而爸爸說的是真的，因為那刻爸爸的眼睛就像野獸。
從那以後，爸爸再也不許爺爺帶她去看戲了。可是她很想念皮鼓的聲音，那些油彩煥然的面具，那些色彩繽紛的衣裳。最主要，她想念那種演戲的感覺，那種刺激興奮的感覺。那個面具一直在她記憶裡載浮載沉，若隱若現，直到那天在方離的電腦上再度見到。
那天何桔枝回到宿舍裡，準備拿幾件換洗衣服到基金會辦公室住著，但是跟蔣屏兒起了口角，論口才，她怎麼比得上靈敏的蔣屏兒。她聽著聽著，握緊了拳頭，手指甲深深地陷進肉裡。外面有人敲著飯盆去吃中飯，那聲音叮叮咚咚，多像演戲時的皮鼓聲音呀，她摸著挎包裡昨晚列印出來的面具圖案，一股熱血衝上腦門，一種念頭攫取她的全部理智……
徐海城走到何桔枝站著的牆下，這一次她沒有在牆上走開，依然抱著腦袋，看不到表情看不到眼神，但那種痛苦方離很熟悉。每一個正常的人，或者每一個正常的外表下，都有個痛苦的源泉，不能隨時光而消逝。她現在才真正瞭解何桔枝。
“何桔枝，你下來吧，我相信你媽媽不會怪罪你的。”徐海城朝上伸出手。
何桔枝看看他的手，又看看他的臉，沙啞地說：“她原諒我了嗎？”
“當然，她是你的媽媽，沒有媽媽不愛自己的孩子的。”
“真的？她真的原諒我了？她真的愛我？她不會再趕我走了？”何桔枝的聲音裡充滿半信半疑的驚喜。
徐海城點點頭，非常肯定地說：“當然，當然愛你，當然不會再趕你走。”
眼淚從斑斕的面具上滑過，何桔枝鬆開抱著腦袋的手，說：“那我可以去找她了，我好想念媽媽。”
徐海城愣了愣，沒有明白她話裡的意思。
圍牆上的何桔枝忽然展開雙手，往後一仰倒了下去。
“桔枝……”方離失聲尖叫，僵在原地。片刻，一聲“撲通”聲從圍牆外傳來，將她驚醒，她衝到圍牆邊，費勁地爬了上去。徐海城與小張比她先爬上圍牆，手中的電筒四處晃動，電筒光下水波鱗鱗。圍牆外是一條寬敞的河流，瀞雲市著名的大運河。這段時間連日的雨，河水床位很高，水流也急。電筒
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